Pumas sind die viertgrößte Katzenart der Welt und haben einen robusten, kräftigen Körperbau. Das Fell ist kurz und gelbbraun bis rötlichbraun. Es gibt jedoch auch Tiere mit silbergrauer Fellfarbe. Pumas werden zwischen 60 bis 90 cm groß (Schulterhöhe).
Das Gewicht schwankt zwischen 34 und 48 kg bei den Weibchen und zwischen 53 und 72 kg bei den Männchen. Je nach Lebensraum können Pumamännchen aber bis zu 100 kg schwer werden. Dies ist vor allem im nördlichen Verbreitungsgebiet der Fall.
Früher waren Pumas auf dem gesamten amerikanischen Kontinent, von Kanada bis ganz in den Süden von Südamerika, beheimatet. Der Bestand wurde stark ausgedünnt und vielerorts ist der Puma gar ausgerottet worden. Heute steht der Puma unter Artenschutz. Durch gezielte Schutzmaßnahmen hat sich das Verbreitungsgebiet inzwischen wieder erweitert.
Die verschiedenen Lebensräume der Pumas sind äußerst vielfältig: Sie sind in der Prärie, in gemäßigten und tropischen Wäldern, in Halbwüsten und im Hochgebirge zu Hause.
Pumas sind Einzelgänger. Je nach Nahrungsangebot und Zugang zu Geschlechtspartnern beträgt die Größe ihres Streifgebiets 50 bis 1000 km². Männchen haben größere Reviere als Weibchen und diese überlappen sich meist mit denen von mehreren Weibchen. Pumas sind sehr friedlich untereinander und gehen sich aus dem Weg. Ihr Revier markieren sie mit Kot und Urin sowie Kratzspuren an Bäumen.
Über die Hälfte der Beute von Pumas machen Hirsche aus, jedoch werden auch Elche, Rentiere, junge Rinder und Schafe sowie Mäuse, Ratten und Waschbären gefressen. Mancherorts gar Vögel und Fische. Die Beute wird mit einem Biss in den Nacken getötet. Pumas fressen kein Aas.
Zur Paarungszeit, meist zwischen November und Juni, kommen Männchen und Weibchen zusammen. Schon nach wenigen Tagen und noch viele Wochen vor der Geburt der Jungtiere, verlässt das Männchen das Weibchen wieder.
Nach drei Monaten kommen die Kleinen zur Welt, meist zwei bis drei Kätzchen pro Wurf, möglich sind sogar bis zu sechs Jungtiere. Die Neugeborenen sind 20 bis 30 cm groß und wiegen zwischen 230 und 450 g. Im Alter von sechs bis sieben Wochen fangen die jungen Pumas an, feste Nahrung zu sich zu nehmen und mit etwa 20 Monaten trennen sie sich vom Muttertier.