Termiten sind eine Ordnung staatenbildender Insekten, die wegen weißlich bis gelblicher Färbung und entfernter Ähnlichkeit mit Ameisen auch als weiße Ameisen bezeichnet werden. Diese Bezeichnung ist aber falsch, da sie weder mit Ameisen verwandt noch überhaupt Hautflügler sind. Stattdessen bilden sie eine eigene Ordnung, die den Schaben und Fangschrecken am nächsten steht.
Jeder Termitenstaat ist ein Volk aus verschiedenen gebauten Tieren, sogenannten Kasten.
Hierzu zählen König und Königin, Arbeiter und Soldaten.
Jeder Kaste hat ganz bestimmte Aufgaben zu erfüllen.
Die Königin legt mit ihrem durch die stark entwickelten Eierstöcke prall geschwollenem Hinterteil mit dem viel kleineren König in der Königskammer mitten im Nest. Sie wird dadurch bis zu 10 cm lang.
Die Arbeiter vollbringen alle Nestarbeiten. Sie besorgen Nahrung und ziehen die Brut auf.
Die mit harkenförmigen Kiefern bewaffneten Soldaten bewachen und verteidigen den Bau.
Von Zeit zu Zeit entwickeln sich aus der Brut geflügelte Männchen und Weibchen, die den Bau gleich im Anschluss verlassen. Sie werfen dann die Flügel ab und gründen einen neuen, eigenen Staat. Anschließend werden sie selbst zu König und Königin.
Fast alle der rund 1.900 Termitenarten leben ausschließlich in den Tropen. In Europa gibt es nur zwei Arten in Mittelmeerländern. Es erfolgen zwar mit Holzimporten immer wieder Einschleppung von tropischen Arten, doch können sich diese im gemäßigten Klima nicht halten.
Die Termiten leben als Staaten in selbstgebauten Nestern. Die bekanntesten Formen der Termitenbauten sind mehrere Meter hohe Kegel oder Hügel, die einige Meter tief in die Erde reichen können. Bei manchen Termitenarten werden die Nester ganz unterirdisch oder in ausgehöhlten Baumstämmen angelegt.
Die sehr dicken Außenwände sind steinhart. Die Baustoffe (zum Beispiel Erde, Holz und Pflanzenteile) werden mit Speichel und besonderen Ausscheidungen vermengt und erhärten dadurch.
Im Inneren befinden sich verwinkelte Systeme aus verschiedenen Kanälen. Diese führen zu einem größeren Raum, der für das Gemeinschaftsleben genutzt wird. Außerdem existieren hierbei auch Luftkanäle, die zur Belüftung und Temperaturregelung dienen.
Durch ihre Ernährung, die überwiegend aus Holz, aber auch Getreide, Kaffee, Kakao, Wolle, Leder und Papier besteht, sind Termiten sehr gefürchtete Schädlinge in den Tropen.
Da sie auch verbautes Holz fressen, zerstören sie Gebäude und Möbel. Bei der Celluloseverdauung bei all dem Holz werden sie von Darmbakterien unterstützt.
Die Aufgabe der Königin ist es, ständig Eier zu legen. Täglich kommt sie dabei auf bis zu 10.000 Stück. In ihrem 50 Jahre langen Leben sind das dann sogar rund 500 Millionen Eier.