Der Ameisenigel hat einen gedrungenen Körper und Stacheln auf dem Rücken. Er ähnelt sehr stark den Igeln, mit denen er jedoch keineswegs verwandt ist. Die Stacheln des Ameisenigels sind hohl und werden bis zu 60 Millimeter lang. Meistens sind sie etwas gelblich verfärbt. Die Spitze ist jedoch schwarz. Das übrige Fell des Ameisenigels ist braun bis schwarz gefärbt. Es kann sogar vorkommen, dass die Haare des jeweiligen Tieres so lang sind, dass die Stacheln darunter kaum zu erkennen sind. Die Länge der Haare von einem Ameisenigel hängen immer von dem Lebensraum des Tieres ab. In einer kalten Umgebung wird das Fell natürlich länger und dichter, als in einer wärmeren. Langschnäbelige Ameisenigel haben grundsätzlich kürzere und dünnere Stacheln.
Der Ameisenigel kann eine Größe zwischen 35 cm und 53 cm erreichen. Sein Gewicht liegt zwischen 2,5 kg bis 7 kg. Seine Körpertemperatur ist vergleichbar mit der eines Schnabeltieres und liegt zwischen 31 Grad und 33 Grad.
Grundsätzlich stellt der Ameisenigel keine großen Ansprüche an seinen Lebensraum. Man kann ihn daher überall finden, wo auch ausreichend Nahrung vorhanden ist. Die meisten Tiere leben in Wüstenregionen, in Waldgebieten oder aber auch in Parklandschaften. Oftmals sind sie sogar in den Gebirgen von Neuguinea zu finden. Diese kleinen Tiere benötigen nicht einmal Bäume für ihren Lebensraum. Neben den hohen Baumstämmen, die sie als Ruheplatz nutzen, können auch kleine Erdhöhlen oder Felsspalten ausreichen.
Fühlt sich ein Ameisenigel bedroht, buddelt er sich schnell in die Erde ein. Dort verkeilen sich die Tiere. Ist der Boden zu hart, kugeln sie sich ein und damit zu einer Stachelkugel zusammen.
Ameisenigel sind Fleischfresser und können ihre Beutetiere einfach durch die kleine Mundöffnung fressen. Die kurzschnäbeligen Tiere ernähren sich häufig von Termiten und Ameisen. Alle anderen Ameisenigel bevorzugen Regenwürmer.
Die Paarungszeit des Ameisenigels liegt zwischen den Monaten Juli und August. In dieser Zeit kommt es dann zu einem eher merkwürdigen Verhalten des Tieres.
Die Tiere bilden zu dieser Zeit eine Karawane, bei der das vorderste Tier (das Weibchen) dicht von zehn Männchen verfolgt wird. Die Männchen stupsen das Weibchen immer mit der Nase an und die Weibchen geben das Signal der Fruchtbarkeit.