Buckelwale sind zwischen 12 und 19 Meter lang, haben ein Gewicht von ca. 360.000 kg und sind meist schwarz oder grau, mit einer helleren Unterseite. Sie gehören zur Familie der Bartenwale, die sich darin zu anderen Walarten unterscheiden, da sie anstelle von Zähnen sogenannte Barten haben, welche die Nahrung aus dem Wasser filtern. Große Teile ihres Körpers werden oft von Seepocken bedeckt, war ihnen ihr typisches Aussehen verleiht. Unter den Walen hat er den facettenreichsten Gesang und auch den lautesten Ruf im ganzen Tierreich. Die Übliche Schwimmgeschwindigkeit beträgt zwischen 5 und 15 km/h, doch er kann bis zu 25 km/h erreichen.
Der Buckelwal ist weltweit in jedem Ozean vertreten. Im Sommer ziehen sie sich in die polaren Meere und im Winter in die tropischen und subtropischen Gewässer zurück. Meist halten sie sich in Küstennähe auf, während sie tiefere Gebiete nur auf ihren Reisen zwischen Sommer- und Winterquartier durchqueren.
Generell sind Buckelwale alleine unterwegs, zur Paarungszeit und zum Fressen bilden sich Gruppen. Sie sind anderen Meerstieren freundlich gesinnt und wurden schon zusammen mit anderen Walen, oder Delfinen gesehen. Nur in der Paarungszeit zeigen die männlichen Buckelwale aggressives Verhalten ihren Konkurrenten gegenüber.
Das Hauptnahrungsmittel ist Krill und kleinere Fische, welches durch ihre Barten herausfiltern, indem sie beim Schwimmen eine große Menge Wasser aufnehmen, dieses anschließend wieder aus dem Maul herausdrücken und somit die Nahrung auf der Innenseite der Barten gesammelt wird. Hauptsächlich wird nun in den Sommermonaten gefressen und den Rest des Jahres lebt der Buckelwal von seinen Fettreserven.
Weibliche Buckelwale werden mi 5 Jahren schon geschlechtsreif, wobei männliche Tiere es erst mit 7 Jahren werden. Zur Paarung finden sich die Wale in kleinen Gruppen zusammen, in denen sich die Männchen untereinander Kämpfe um die Dominanz liefern. Dies beinhaltet direkte Angriffe, aber auch Luftsprünge aus dem Wasser.
Die Trächtigkeit beträgt zirka 11 Monate und bei der Geburt wiegt ein Buckelwalkalb etwas 900 kg und ist 3 bis 4,5 Meter lang. Die Kälber bekommen in den ersten sechs Monaten täglich 45 Liter Muttermilch, danach sind sie frei und können alleine weiterziehen, oder einer anderen Gruppe anschließen. Die Weibchen können etwa alle 3 Jahre trächtig werden.
Seinen Namen hat der Buckelwal von seinem Schwimmverhalten, denn bevor er tiefer abtaucht, biegt er seinen Rücken, was wie ein Buckel aussieht. Alleine das Herz eines Buckelwals kann bis zu 200kg wiegen, was ungefähr dem Gewicht drei erwachsener Männer entspricht. Einzelne Buckelwale können bis zu 24 Stunden lang durchgehend singen, doch über den Sinn dieser Laute ist sich die Wissenschaft noch nicht einig.