Bullenhai

Zuletzt aktualisiert: 29. September 2026

Ein Hai, der in Flüssen lebt

Der Bullenhai (Carcharhinus leucas) ist ein großer, massiger Hai aus der Familie der Requiemhaie. Zu dieser Familie gehören auch der Tigerhai und der Graue Riffhai. Den Bullenhai macht vor allem eine Fähigkeit berühmt: Er kann sowohl im salzigen Meer als auch im Süßwasser leben. Er schwimmt weit die Flüsse hinauf und hält sich dort monatelang auf.

Woher kommt der Name? Laut Florida Museum of Natural History bekam der Hai seinen Namen wegen seines gedrungenen, stierartigen Körpers und weil er als angriffslustig gilt. In vielen Ländern heißt er anders: In Südafrika nennt man ihn Sambesi-Hai, in Mittelamerika Nicaragua-Hai und in Australien unter anderem „Swan River Whaler“. Wissenschaftlich beschrieben wurde er 1839.

Aussehen und Körperbau

Größe: Bullenhaie werden meist bis etwa 3,4 m lang. Als größte gemessene Länge gibt das Florida Museum 4 m an. Weibchen werden größer als Männchen. Geschlechtsreife Männchen sind 157 bis 226 cm lang, Weibchen 180 bis 230 cm. Wie groß die Tiere werden, hängt auch von der Gegend ab: Bullenhaie in Nordamerika sind größer als die in der Karibik, in Costa Rica oder Nicaragua.

Gewicht: Wenn sie geschlechtsreif werden, wiegen Männchen im Durchschnitt etwa 95 kg, Weibchen etwa 111 kg. Das schwerste veröffentlichte Tier brachte 316,5 kg auf die Waage.

Körperform: Der Körper ist sehr kräftig und stämmig. Die Schnauze ist kurz, breit und abgerundet, viel kürzer als das Maul breit ist. Daran erkennt man den Bullenhai gut. Die erste Rückenflosse ist groß, dreieckig und spitz, die zweite deutlich kleiner. Auch die Brustflossen sind groß und breit.

Farbe: Der Rücken ist hellgrau bis dunkelgrau, der Bauch cremeweiß. Bei jungen Tieren haben die Flossen dunkle Spitzen, die mit dem Alter verblassen.

Augen und Sinne: Die Augen sind im Vergleich zu verwandten Haien klein. Das spricht dafür, dass das Sehen für den Bullenhai weniger wichtig ist, denn er lebt oft in trübem Wasser. Umso besser hört er: Laut Animal Diversity Web nimmt er vor allem tiefe Töne zwischen 400 und 600 Hertz wahr und kann so Beute in über 6 m Entfernung orten.

Zähne: Die Zähne im Oberkiefer sind breit, dreieckig und grob gesägt. Im Unterkiefer sitzen schmalere, fein gesägte Zähne.

Verbreitung und Lebensraum

Bullenhaie leben weltweit in tropischen und subtropischen Küstengewässern. Am häufigsten findet man sie in flachem Wasser bis etwa 30 m Tiefe. Sie tauchen aber auch tiefer, vor Südafrika wurde ein Bullenhai sogar in 256 m Tiefe nachgewiesen. Sie schwimmen oft in Buchten, Häfen, Lagunen und Flussmündungen, also genau dort, wo auch viele Menschen baden.

Im Süßwasser: Der Bullenhai gehört zu den ganz wenigen Haien, die ohne Probleme ins Süßwasser wechseln und dort lange bleiben. Im Amazonas wurde er rund 3.700 km flussaufwärts in Peru nachgewiesen, im Mississippi mehr als 3.000 km flussaufwärts im US-Bundesstaat Illinois. Im Nicaraguasee in Mittelamerika lebt ebenfalls ein Bestand. Laut IUCN ist der Bullenhai inzwischen aus 125 Flüssen und Seen bekannt, und zwar auf allen Kontinenten, an deren Küsten er lebt. Lange hielt man ihn für eingeschlossen, später zeigte sich, dass die Haie über Flüsse ins Meer gelangen.

Wie schafft er das? Haie im Meer halten in ihrem Blut viel Harnstoff und Salz. So verlieren sie im salzigen Wasser kein Wasser aus dem Körper. Im Süßwasser wäre das ein Problem, denn dann würde ständig Wasser in den Körper strömen. Der Bullenhai stellt sich um: Eine Studie an jungen Bullenhaien zeigte, dass ihr Blut im Süßwasser deutlich weniger Salz und Harnstoff enthält als im Meer. Im Süßwasser arbeiten vor allem die Nieren besonders stark, im Meer dagegen die Rektaldrüse, die überschüssiges Salz ausscheidet. Die Forschenden vermuten, dass junge Bullenhaie flussaufwärts leben, weil sie dort vor größeren Räubern sicher sind oder mehr Futter finden, nicht weil sie das Meerwasser nicht vertragen.

Auch in sehr salzigem Wasser: Bullenhaie halten es sogar in Lagunen aus, deren Wasser deutlich salziger ist als das Meer.

Wanderungen: An der Ostküste der USA ziehen Bullenhaie im Sommer nach Norden, manche bis Massachusetts. Wenn das Wasser abkühlt, schwimmen sie zurück in wärmere Gebiete.

Ernährung

Bullenhaie sind Raubfische und fressen, was sie bekommen. Den größten Teil ihrer Nahrung machen Knochenfische und kleine Haie aus. Im Westatlantik fressen sie zum Beispiel Meeräschen, Welse, Tarpune, Makrelen und Schnapper. Dazu kommen Stachelrochen und junge Haie, darunter auch junge Bullenhaie.

Gelegentlich finden Forschende in ihren Mägen auch Meeresschildkröten, Delfine, Krabben, Garnelen, Seevögel und Tintenfische, in einzelnen Fällen sogar Hunde. Junge Bullenhaie fressen vor allem Fische, mit zunehmendem Alter kommen mehr Haie und Rochen hinzu.

So jagt er: Meist wirkt der Bullenhai träge und gleitet langsam über den Boden. Er kann aber blitzschnell beschleunigen und erreicht auf kurzen Strecken über 19 km/h. So erwischt er auch flinke Beute.

Verhalten und Lebensweise

Tag und Nacht aktiv: Bullenhaie sind sowohl tagsüber als auch nachts unterwegs. In Flüssen schwimmen sie laut Animal Diversity Web tagsüber flussaufwärts und nachts wieder zurück.

Allein oder in Gruppen? Lange galten Bullenhaie als Einzelgänger. Eine Langzeitstudie an einer Futterstelle für Taucher auf den Fidschi-Inseln beobachtete von 2003 bis 2016 insgesamt 91 einzelne Bullenhaie. Dabei zeigte sich: Manche Tiere tauchten über Jahre bevorzugt gemeinsam auf, andere mieden sich. Die Forschenden schließen daraus, dass Bullenhaie Beziehungen zu bestimmten Artgenossen eingehen können, wenn sie sich regelmäßig an derselben Stelle treffen.

Fortpflanzung und Nachwuchs

Lebendgebärend: Bullenhaie legen keine Eier. Die Jungen wachsen im Bauch der Mutter heran und werden über eine Dottersack-Plazenta versorgt, ähnlich wie bei Säugetieren über eine Nabelschnur.

Paarung und Geburt: Im Golf von Mexiko paaren sich die Haie im Sommer, die Jungen kommen im folgenden Frühjahr zwischen April und Juni zur Welt. In den wärmsten Gebieten gibt es Paarungen und Geburten das ganze Jahr über. Die Weibchen tragen oft Bissnarben an den Flanken, denn die Männchen halten sie bei der Paarung mit den Zähnen fest.

Tragzeit und Wurf: Die Tragzeit dauert 10 bis 11 Monate. Ein Weibchen bringt 1 bis 15 Junge zur Welt, meist 6 bis 8. Bei der Geburt sind sie 56 bis 81 cm lang. Wegen der langen Tragzeit bekommen Weibchen meist nur jedes zweite Jahr Junge.

Kinderstuben: Die Mütter bringen ihre Jungen in Flussmündungen, Lagunen und anderen Gewässern mit wenig Salz zur Welt. Dort sind die Kleinen vor großen Haien besser geschützt. Um die Jungen kümmert sich die Mutter nach der Geburt nicht, sie sind sofort auf sich allein gestellt.

Wachstum: In den ersten beiden Lebensjahren wachsen junge Bullenhaie etwa 16 bis 18 cm pro Jahr, danach deutlich langsamer. Geschlechtsreif werden sie spät: Im Golf von Mexiko sind Männchen mit etwa 14 bis 15 Jahren so weit, Weibchen mit etwa 18 Jahren. Je nach Gegend werden Weibchen mit etwa 10 bis 21 Jahren geschlechtsreif.

Lebensdauer: Das älteste bekannte wilde Tier war nach Angaben des Animal Diversity Web ein 32 Jahre altes Weibchen vor der Ostküste Südafrikas. In Aquarien wurden Bullenhaie bis 30 Jahre alt.

Ist der Bullenhai gefährlich?

Der Bullenhai gilt vielen Fachleuten als einer der gefährlichsten Haie. Zusammen mit dem Weißen Hai und dem Tigerhai zählt ihn das International Shark Attack File zu den „Großen Drei“: Alle drei sind groß, haben schneidende Zähne und leben dort, wo Menschen ins Wasser gehen.

Die Zahlen: Das International Shark Attack File (ISAF) am Florida Museum of Natural History sammelt Haibisse aus aller Welt. In seiner Liste (Stand Januar 2022) ist der Bullenhai an 119 bestätigten unprovozierten Bissen beteiligt, 26 davon endeten tödlich. Unprovoziert heißt: Der Mensch hat den Hai nicht gereizt, gefüttert oder festgehalten. Zum Vergleich: Der Weiße Hai kommt in derselben Liste auf 351 Bisse, der Tigerhai auf 142.

Warum vermutlich mehr? Die echte Zahl dürfte höher liegen. Bullenhaie leben in vielen Gegenden, aus denen Bisse selten gemeldet werden, etwa in Teilen Mittelamerikas, Afrikas, Indiens und Südostasiens. Außerdem ist er schwerer zu erkennen als ein Weißer Hai oder Tigerhai. Viele Bisse, bei denen die Art unklar bleibt, gehen deshalb vermutlich auf sein Konto.

Der Fall von 1916: Im Sommer 1916 gab es an der Küste von New Jersey innerhalb von 12 Tagen fünf Haiangriffe, vier Menschen starben. Drei Angriffe geschahen in einem schmalen Gezeitenfluss, weit weg vom offenen Meer. Viele Fachleute halten deshalb einen Bullenhai für den Täter, bewiesen ist das aber nicht. Die Ereignisse inspirierten später den Roman „Der weiße Hai“.

Wie groß ist das Risiko? Auch mit einer hohen Dunkelziffer bleibt es selten: Die ISAF-Liste reicht mehrere Jahrhunderte zurück und nennt für den Bullenhai in dieser ganzen Zeit weltweit 119 bestätigte Bisse.

Feinde und Gefährdung

Natürliche Feinde: Erwachsene Bullenhaie haben kaum Feinde. Junge Tiere werden von Tigerhaien, anderen großen Haien und von älteren Bullenhaien gefressen. In Südafrika wurde beobachtet, wie ein Krokodil einen Bullenhai fraß.

Mensch: Die größte Gefahr ist die Fischerei. Bullenhaie gehen oft als Beifang an Langleinen und in Netze, in manchen Gegenden werden sie auch gezielt gefangen. Ihr Fleisch wird gegessen oder zu Fischmehl verarbeitet, die Flossen landen in Haifischflossensuppe, aus der Haut wird Leder. Weil Bullenhaie in Küstennähe und in Flussmündungen leben, leiden sie außerdem unter Staudämmen, Verschmutzung und der Bebauung der Küsten. Das trifft vor allem ihre Kinderstuben.

Rote Liste: Die IUCN stuft den Bullenhai weltweit als gefährdet (Vulnerable) ein (Rigby et al., 2021). Grund ist ein vermuteter Rückgang des Bestands um 30 bis 49 Prozent, verursacht durch Fischerei und schlechtere Lebensräume. Vor der Ostküste der USA nimmt der Bestand dank Schutzmaßnahmen dagegen wieder zu. Früher galt der Bullenhai als potenziell gefährdet. Weil er oft erst mit über 10 Jahren Junge bekommt und dann nur alle zwei Jahre, erholen sich seine Bestände nur langsam.

Ähnliche Tiere

• Weißer Hai - einer der „Großen Drei“, lebt vor allem in gemäßigten Meeren
• Tigerhai - ebenfalls ein Requiemhai und einer der „Großen Drei“
• Grauer Riffhai - naher Verwandter aus derselben Gattung Carcharhinus
• Hammerhai - ein weiterer großer Hai warmer Küstengewässer
• Stachelrochen - gehört zur Beute des Bullenhais
• Leistenkrokodil - lebt wie der Bullenhai im Meer und in Flüssen

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