Buntbarsche haben eine Vielzahl von unterschiedlichen Körperformen. Die häufigste Form ist eiförmig und etwas seitlich zusammengedrückt, unter den Arten gibt es aber auch einige, die stark zusammengedrückt oder zylindrisch und länglich aussehen. Die Größe der Individuen variiert je nach Art und reicht von etwa 2,5 cm bis 1 m. Ihren Ursprung haben diese Fische in Nord- und Südamerika sowie Afrika. In freier Wildbahn sind sie dabei in mehr als 2.000 unterschiedlichen Arten anzutreffen und sind in einer Vielfalt an Farben und Formen zu finden, wie dies bei kaum einer anderen Fischart zutrifft. Viele der Buntbarsch Arten finden sich auf der roten Liste der sogenannten gefährdeten Fischarten.
In den meisten Fällen sind Buntbarsche in bewohnten Seen oder trägen Flusseinzugsgebieten anzutreffen. Allerdings gibt es durchaus auch Arten, die sich an das Leben in fließenden Gewässern angepasst haben. Dementsprechend finden sich kaum Gewässer, in denen der Buntbarsch überhaupt nicht vorkommt.
Buntbarsche sind bekannt dafür, dass sie sehr territorial sind, besonders wenn sie in Aquarien gehalten werden. Sie zeigen ein aggressiveres Verhalten gegenüber Mitgliedern verschiedener Arten als gegenüber ihren eigenen, sind aber am aggressivsten gegenüber Arten, die einen ähnlichen Lebensstil haben (Lebensräume, Diäten, Färbung, etc.). Um aggressives Verhalten zu bekämpfen, werden Aquarianer viele verschiedene Arten von Buntbarschen in einem Becken halten, und die Fische konkurrieren nicht um denselben Raum oder dasselbe Futter.
So unterschiedlich die Buntbarsche sind, so flexibel fällt auch ihre Ernährung aus. Von Fleischfressern über Pflanzenfresser und Allesfresser bis hin zu Samenfressern ist bei den einzelnen Arten von Buntbarschen alles vertreten.
Den Fleischfressern sollte in der Haustierhaltung daher eine proteinreiche Ernährung angeboten werden, während ein proteinhaltiges Futter für Pflanzenfresser zu gesundheitlichen Problemen führt. Dabei richten sich die Ernährungsgewohnheiten der einzelnen Arten auch stark nach den Gebieten, wo sie anzutreffen sind.
Ein besonderes Merkmal der Buntbarsche ist zudem die elterliche Fürsorge, die bei Fischen ansonsten nicht wirklich der Norm entsprechen. Wenn eine elterliche Fürsorge gegeben ist, dann erfüllt diesen Part im Regelfall das Männchen. Diese strikte Festlegung gibt es bei den Buntbarschen allerdings nicht. Hierbei hat die Natur dieser Gattung an Fischen einen speziellen Spielraum gegeben, was Buntbarsche zu einer Besonderheit unter den Fischen macht.