Die großen Pandas erreichen insgesamt eine Kopf-Rumpf-Länge von bis zu 150 cm. Die Bären haben einen stummelartigen Schwanz, der gerade einmal 12 cm lang ist. Pandas können ein sehr hohes Gewicht aufbringen. Die meisten ihrer Art wiegen bis zu 160 kg. Außerdem haben große Pandas einen sehr muskulösen Körperbau. Sie stechen jedoch allein durch ihre schwarz-weiße Färbung hervor.
Der große Panda hat ein dichtes und eher wolliges Fell. Die Beine des Tieres sind Schwarz. Auch der Kopf des Pandas ist deutlich massiver als manch anderer der Bären. Insgesamt haben sie 42 Zähne.
Bereits im Jahr 1992 haben die Chinesen damit begonnen ein Schutzprogramm für die großen Pandas aufzustellen. Insgesamt entstanden in diesem Programm rund 40 unterschiedliche Reservate mit einer Gesamtfläche von knapp 10 400 km2. 1600 Tiere lebten dort. Das neue Habitat wurde daher in den subtropischen Berghängen gebaut. Im Sommer leben die Pandas schließlich auf einer Höhe von bis zu 4000 Metern.
Pandas sind in erster Linie Bodenbewohner. Sie können aber gut klettern und sogar schwimmen. Meistens fressen sie in sitzender Haltung, wobei die Vorderpfoten frei bleiben, um nach Nahrung greifen zu können. Außerdem sind die Tiere dämmerungs- und nachtaktiv. Am Tage schlafen sie meistens in den hohen Bäumen oder in Höhlen.
Der große Panda ist ein absoluter Pflanzenfresser. Zu 99 Prozent ernähren sich die Tiere rein von Bambus. Bambus ist allerdings sehr nährstoffarm. Aufgrund der Verdauung der Pandas müssen sie eine sehr große Menge an Bambus zu sich nehmen, um eben auch den kompletten Tagesbedarf decken zu können. Dieser liegt zwischen 10 und 40 Kilogramm Bambus am Tag.
Die Paarungszeit der großen Pandas findet zwischen den Monaten März und April statt. Erst dann finden die Einzelgänger zusammen. Die Befruchtung der weiblichen Tiere ist nur sehr kurz möglich und in einem Zeitraum zwischen 24 Stunden und drei Tagen. Die befruchtete Eizelle bleibt dann zwischen 45 und 120 Tagen im Uterus. Die meisten Geburten kommen zwischen August und September zur Welt. Insgesamt kann das Weibchen zwischen einem und drei Jungen zur Welt bringen. In der Regel öffnen die Jungtiere ihre Augen nach knapp 40 bis 60 Tagen.