Der Hornhai ist ein Tier, welches eine Körperlänge von bis zu 100 cm erreichen kann. Es gibt jedoch auch Tiere, die 120 cm groß werden. Der Hornhai hat eine graue, bis hellbraune Körperfarbe und ist durch viele, dunkle Punkte gezeichnet. Die Punkte befinden sich auf dem Schwanz, dem Körper und dem Kopf des Tieres. Der Kopf des Hais ist eher zylindrisch. Der Körper mehr konisch geformt. Im Gegensatz zu anderen Haiarten sind die Augenwülste sehr hochgestellt. Außerdem besitzt er eine Afterflosse und auch eine Rückenflosse. Beide Flossen sind bedornt. Unterhalb des Auges befinden sich beim Hornhai lange Kiemenspalten, die mit einem kleinen Spritzloch versehen sind.
Der Hornhai ist ein nachtaktives Tier, welches meistens am Meeresboden lebt. Oft sind die Tiere in einer Tiefe zwischen zwei und 11 Metern anzutreffen. Es ist jedoch auch möglich, dass der Hornhai bei einer Wassertiefe von bis zu 150 Meter leben kann. Meistens bevorzugen die Tiere eher die steinigen Untergründe. Diese bieten ihnen schließlich ausreichend Versteckmöglichkeiten, wo sie sich besonders tagsüber sehr gut aufhalten können.
Die Hornhaie kommen besonders in den subtropischen bis gemäßigten Küstengebieten vor. Im Bereich Südkalifornien und Mexiko leben daher sehr viele Tiere ihrer Art. Doch auch weitere Vorkommen wurden in den Ländern Chile und Peru gesichtet.
Hornhaie ernähren sich hauptsächlich von Wirbellosen Tieren, die am Boden leben. Seeigel, Krebse und Muscheln gehören sozusagen zu den Hauptspeisen der Tiere. Die Panzer der Beute können die Haie mit ihren Pflasterzähnen aufbrechen. Sie bewegen sich beim Jagen am Boden gehend und setzen dazu entsprechend ihre Brustflossen ein.
Einen Menschen greifen Hornhaie nicht ohne Grund an, da Menschen nicht zu den Beuten des Hais gehören. Es ist nicht selten, dass Menschen Angst vor einem Hai haben, da es sich um gefährliche Tiere handelt.
Wie bei einem Stierkopfhai auch legen die Hornhaie Eier. Das Tier legt seine Eier innerhalb von vier Monaten ab. Ab ungefähr zwei Wochen nach der Paarung legen sie intervallartig immer zwei spiralförmige Eier ab. Die Junghaie schlüpfen meistens schon zwischen sieben und neun Monaten. Sie haben dann bereits eine Größe von knapp 15 cm. Bei einer Länge von 60 cm erreichen die Hornhaie dann ihre Geschlechtsreife.