Die Hornisse unterscheidet sich in erster Linie in Ihrer Körpergröße zu anderen Insekten, wie zum Beispiel der Wespe. Die Hornissenkönigin hat eine Körpergröße von 23 bis 35 Millimeter, die Arbeiterinnen 18 bis 25 Millimeter und die Drohnen 21 bis 28 Millimeter. Wie auch die Wespe, hat die Hornisse eine schmale Taille. Eine Hornisse ist im Gegensatz zu einer Wespe oder Biene nicht Schwarz und Gelb, sondern Schwarz und Weiß. Die Brust der Hornisse ist rot-braun oder schwarz gefärbt.
Im Ruhezustand sind die Flügel der Hornisse längs an ihrem Körper gefaltet.
Verbreitung und Lebensraum
Sie ist in großen Teilen Südosteuropas zusammen mit der Orientalischen Hornisse verbreitet. Ihr Lebensraum zieht sich außerdem von Mitteleuropa, bis in den Süd-Osten Chinas. Von der amerikanischen Ostküste ausgehend, verbreitete sie sich schon bis nach Texas und Tennessee.
Der Lebensraum der Hornisse bezieht sich meist auf artenreiche Laubmischwälder oder Streuobstwiesen. Dort bauen sie ihre Nester in hohle Bäume oder andere Höhlen. Durch das immer seltenere Vorkommen bauen Hornissen auch in Schuppen, Rollladenkästen oder Dachböden.
Die Hornissen ernähren sich hauptsächlich von anderen Insekten, wie zum Beispiel von verschiedenen Wespenarten, in dem sie auf die Jagd gehen. Die Hornisse bevorzugt lebende Nahrung, allerdings ernährt sie sich in ganz seltenen Fällen auch von Aas. Außerdem ernähren sich Hornissen noch von Kohlenhydratreichen Säften, wie zum Beispiel Baumsäften aus Eschen oder Eichen, Blütennektar oder Fallobst.
Anfang Mai beginnt die im Vorjahr geborene Hornissenkönigin mit der Suche eines Nistplatzes. Ist dieser gefunden so beginnt sie bereits mit dem Bau der ersten Brutzellen und belegt diese schließlich mit jeweils einem Ei. Nach zirka 5 bis 8 Tagen, entwickeln sich schließlich kleine Larven aus den Eiern. Die Larve durchläuft innerhalb von 12 Tagen, 5 verschiedene Larvenstadien. Schließlich spinnt die Königin ein Seidendeckel über die Larvenwiege. Nach weiteren 13 bis 15 Tagen entwickelt sich nun aus der Larve eine Hornisse, welche den Zelldeckel durchbeißt.
Gegen August bis September legt die Königin nur noch gezielt Eier, aus denen Jungköniginnen und Männchen (Drohnen) schlüpfen. Die Drohnen begatten die Jungköniginnen, welche im nächsten Jahr von vorne beginnen werden. Die alte Hornissenkönigin geht aus dem Nest und stirbt.