Der Irish Water Spaniel kann eine Größe zwischen 51 und 59 Zentimetern erreichen. Sein Körpergewicht liegt zwischen 20 und 30 Kilogramm. Dabei gilt sein lange, dicke Rute, die an einen Rattenschwanz erinnert als sein Markenzeichen. Während der Körper mit einem üppigen, lockigen Fell versehen ist, ist die Rute glatt und kurz behaart. Das dichte Fell schützt den Irish Water Spaniel beim Schwimmen vor Kälte. Dabei fühlt sich das satte, dunkelbraune Fell leicht fettig an. Der muskulöse Körperbau wirkt elegant und kompakt. Seine Schlappohren und der lange Fang runden das Aussehen des Irish Water Spaniels ab.
Der Irish Water Spaniel zählt als Wasserhund und geht aus einer mittelalterlichen Linie hervor. Ursprünglich wurde sie zur Vogeljagd eingesetzt. Bereits vor etwa 1.000 Jahren gab es in Irland eine ähnliche Hunderasse. Doch die genaue Abstammung und auch ob der Irish Water Spaniel mit dem Pudel verwandt ist, kann nicht genau festgestellt werden. Jedoch ist bekannt, dass alle ähnlichen Hunderassen einen gewissen Verwandtschaftsgrad aufweisen.
1830 startet die offizielle Zucht des Irish Water Spaniels. Bei einer Hundeausstellung 1862 wurde der Irish Water Spaniel erstmals vorgestellt. In diesem Jahr wurde die Hunderasse auch vom britischen Kennel Club anerkannt. Da er einen vielseitigen Jagdinstinkt hat, wurde er besonders bei Jägern schnell beliebt. Mittlerweile ist er nur noch wenig verbreitet und verfügt über eine feste Anhängerschaft.
Der Irish Water Spaniel wurde durch seine Ausdauer als Jagdgefährte beliebt. Zu seinem Charakter gehört neben Kühnheit auch ein eigensinniges, selbstbewusstes Auftreten. Dabei ist er stets ein loyaler Weggefährte. Fremden gegenüber ist diese Hunderasse eher distanziert. Wohl fühlt er sich, wenn sein kluges Köpfchen durch tägliche Arbeit ausgelastet wird.
Dabei ist tägliche Bewegung, besonders gern im Wasser, sehr wichtig für sein Wohlbefinden. Seinem Jagdinstinkt folgte er mit Neugier und Aufmerksamkeit. Dabei apportiert er seine Beute, ohne diese zu verletzen. Bei einem dickköpfigen Hund dieser Rasse ist eine gute Erziehung in jungen Jahren wichtig. Andernfalls kann der Irish Water Spaniel durch sein unsicheres Auftreten aggressive Züge aufweisen.
Eine konsequente Führung des Irish Water Spaniels ist auch im Alter wichtig. Da er ansonsten stets versucht seinen eigenen Kopf durchzusetzen. Mit seinem drolligen Verhalten bringt er seine Bezugsperson zum Lachen. Diese Art ist es auch, die ihm den Beinamen „Clown unter den Spaniels“ einbrachte.