Es handelt sich hierbei um eine Familie der Landschildkröten, die darüber hinaus der Gattung der Gopherschildkröten angehört. Ihre Carapaxlänge erreicht bis zu 36 Zentimeter, allerdings sind die Männchen aufgrund eines leichten Geschlechtsdimorphismus tendenziell größer als die Weibchen. Der auf ihrem Rücken sitzende Panzer ist in die Höhe gewölbt und nimmt eine dunkelbraune bis gräuliche Farbe an. Musterungen im Panzer sind nicht selten, außerdem zieht sich eine Welle an der Seite der Tiere entlang.
Während ihre Hinterbeine etwas breiter sind, besitzen die Kalifornischen Gopherschildkröten an ihren vorderen Beinen abgeflachte Schuppenläufe. Diese ermöglichen es ihnen, im Erdboden zu graben.
Da sie in Kalifornien endemisch ist, hat sie auch ihren Namen erhalten. Sie leben überwiegend in Wüstengebieten, wo der Boden Temperaturen von bis zu 60 °C erreicht. Der Hitze trotzen sie, indem sie tiefliegende Wohnhöhlen graben, wo sie dann den größten Teil des Tages verbringen. Außerdem dienen ihnen diese auch als Schutz vor Minusgraden im Winter, wenn sie dann in die Winterstarre verfallen.
Sobald eine Kalifornische Gopherschildkröte verstirbt, werden ihre Wohnhöhlen von anderen Tieren genutzt. Neben Reptilien und Säugetieren wurden auch schon häufig Wirbellose und Vögel dabei beobachtet, diese Bauten zweitzuverwerten.
Wissenschaftler unterscheiden mittlerweile zwei – in manchen Kreisen sind es auch drei – Formen der Kalifornischen Gopherschildkröten. Diese nutzen ein leicht unterschiedliches Habitat und kommen nicht gemeinsam in den einzelnen Wüsten vor.
Als überwiegende Pflanzenfresser ernähren sich diese Schildkröten hauptsächlich von Gras. Auch Kräuter, gewisse Stauden und Triebe von Kakteen zählen zu ihrer Grundnahrung. Von manchen Kakteen, die in ihren Lebensräumen wachsen, zupfen sie außerdem die Blüten und Früchte ab, um sie dann zu fressen.
Für ihre Verdauung schlucken sie auch Erde und Steine hinunter. Allerdings sind sich Forscher noch uneinig darüber, ob dies der tatsächliche Grund dafür ist.
Beobachtungen zufolge können die Kalifornischen Gopherschildkröten bis zu ein Jahr lang ohne frische Wasserquellen überleben.
Paarungen können vom Frühjahr weg bis in den späten Herbst zustandekommen. Gelegt werden anschließend zwischen vier und acht Eier, die dann nach bis zu 120 Tagen schlüpfen. Häufig kommt es auch zu einem zweiten Gelege der Weibchen. Abgelegt werden sie stets in einer trichterförmigen Nistgrube, die nicht weit vom eigentlichen Wohnort des Muttertiers entfernt geschaufelt wird.