Krallenfrösche haben einen flachen Kopf und einen eher stromlinienförmigen Körper. Die Weibchen werden bis zu 13 cm groß. Die Männchen bleiben dahingehend deutlich kleiner. Die meisten Krallenfrösche haben einen olivbraunen Rücken und sind an ihren Innenschenkeln meistens hell. Manche Unterarten haben aber auch eine leicht andere Färbung.
An ihren Vorderbeinen haben sie insgesamt vier Finger, die keine Schwimmhäute haben. Auch die auffallend muskulösen Hinterbeine zeichnen den Krallenfrosch aus. Seinen Namen hat der Krallenfrosch aufgrund der schwarzen Hornkrallen, die sich an den Hinterbeinen befinden. Frösche sind ausgezeichnete Schwimmer und können aufgrund der muskulösen Hinterbeine sehr hohe Geschwindigkeiten erreichen.
Die Krallenfrösche werden in etwa 25 Jahre alt. Sie lebten meistens in sehr ruhigen Gewässern und sind vorwiegend dämmerungs- und nachtaktiv. Männliche Krallenfrösche haben eine sehr dunkle Stimme und rufen meistens im Wasser. Die Weibchen sind dahingehend deutlich früher geschlechtsreif und ein Viertel größer als die Männchen.
Krallenfrösche suchen ihre Nahrung in den meisten Fällen in den oberen Sedimentschichten. Dazu benutzt er seine Vorderarme und durchfühlt damit das Substrat, um geeignete Nahrung zu finden. Krallenfrösche besitzen keine Zunge und auch keine Zähne. Um ihre Beute aufnehmen zu können nutzen sie ein besonderes Verhalten, welches unter dem Namen der Saugschnappen bekannt ist. Aufgrund der knapp 200 Sinneszellen im Körper des kleinen Frosches, kann er Bewegungen und andere Veränderungen im Wasser sofort wahrnehmen. Durch diese geschärften Sinne kann der Frosch sogar die genaue Position seiner Beute ausfindig machen.
Im Normalfall ernähren sich die Krallenfrösche im Wasser von Larven und Würmern. Allerdings werden auch kleinere Fisch oder Amphibienlarven sehr gerne verspeist. In Aquarien oder bei einer Zucht kann es unter anderem zu Kannibalismus kommen. Oftmals werden die eigenen Eier oder sogar Kaulquappen erbeutet.
Der Laichakt der Krallenfrösche kann bis zu fünf Tage andauern. Das Weibchen heftet dazu ihre Eier an die Wasserpflanzen. Es dauert ungefähr eine Woche, bis die Larven schlüpfen. Zu diesem Zeitpunkt sind sie gerade einmal vier Millimeter groß. In den ersten Lebenstagen verzehren die Quallen den Dottersack. Nach und nach werden sie dann auf Larven umgestellt. Es dauert bis zu vier Wochen, bis die Jungen die Nahrung vollständig auf feste und somit tierische Kost umgestellt haben.