Nerze verfügen über einen langgestreckten Körper, im Gegenteil dazu sind Gliedmaßen und Schwanz recht kurz. Das Gesicht ist hingegen zugespitzt und flach. Die Zehen der Nerze sind zum Teil mit Schwimmhäuten verbunden.
Des Weiteren weisen Nerze ein für sie charakteristisches sehr dichtes und wasserabweisendes Fell auf. Die Fellfärbung variiert zwischen schwärzlich, dunkelbraun und rotbraun. Die Unterseite ist heller.
Die Kopf-Rumpf-Länge der Nerze beträgt ca. 28 bis 43 cm. Dabei ist der Schwanz 12 bis 19 cm lang. Männchen werden deutlich schwerer als Weibchen, das Gewicht beträgt zwischen 400 bis 740 Gramm.
Verbreitung und Lebensraum
Es wird unterschieden zwischen dem amerikanischen und dem europäischen Nerz. Die europäischen Nerze sind in weiten Teilen ausgestorben. Es existieren nur noch vereinzelt Populationen in Osteuropa. Der amerikanische Nerz trat zunächst nur in Nordamerika auf, verbreitete sich dann allerdings auch in Europa und hat den dort einheimischen europäischen Nerz weitestgehend verdrängt.
Der Lebensraum der Nerze ist in der Nähe von Gewässern. Nerze halten sich selten mehr als 100m vom Wasser entfernt auf und bewohnen überwiegend Uferdickichte oder andere Gebiete an Flüssen und Seen, die mit besonders dichter Vegetation bestanden sind.
Nerze haben ein besonders breitgefächertes Beutespektrum. Dabei bevorzugen sie Schermäuse und andere Nagetiere. Sie jagen und fressen allerdings auch Frösche, Fische, Krebse und Vögel. Im Winter gehend sie oft tauchend durch ein Loch in der Eisschicht der Gewässer auf Jagd. Nerze sind Fleischfresser und erbeuten auch kleine Säugetiere (wie Bisam, Spitzmäuse und Hasen).
In den Monaten Februar oder März liegt die Paarungszeit der Nerze. Der Nachwuchs wird danach 35 bis 72 Tage nach der Paarung geboren. Somit wird der Nachwuchs generell im April oder Mai zur Welt gebracht.
In der Tragedauer gibt es mit 35 bis 72 Tagen eine große Varianz. Dies ist eventuell auf eine verzögerte Einnistung zurückzuführen.
In einem Wurf werden zwei bis sieben Nerze geboren. Durchschnittlich sind es vier oder fünf von ihnen. Nerze sind mit 2,5 bis 4 Monaten selbstständig, nachdem sie mit ungefähr zehn Wochen entwöhnt worden sind. Nach einem Jahr tritt die Geschlechtsreife ein. Insgesamt weisen Nerze eine Lebensdauer von geschätzten sieben bis zehn Jahren auf.