Der Pteranodon war ein Kurzschwanzflugsaurier und erreichte eine Flügelspannweite von sieben bis neun Metern. Der Schnabel war zahnlos, wie bei den heutigen Vögeln, die Augenöffnungen waren klein und lagen hoch am Schädel. Auffällig war der sehr lange Hinterhauptkamm, der aus Schädelknochen bestand. Die Kammgröße und -form variierte je nach Alter, Geschlecht und Art. Die Funktion ist umstritten.
Es gibt Überlegungen, dass der Kamm ein Gegengewicht im Flug darstellte, dass der Kamm zur Tonerzeugung für die Kommunikation diente oder dass er ein Geschlechtsmerkmal darstellte und somit die Männchen die größten Kämme besaßen. Dank seiner hohlen Knochen und der Schädelöffnungen war der Pteranodon sehr leicht und brachte geschätzt nur 16 Kilogramm auf die Waage.
Moderne Funde belegen, dass die Flügel recht schmal waren. Ob sie allerdings an den Beinen oder an dem kurzen Schwanz endeten, ist wissenschaftlich noch umstritten. Es wird allerdings angenommen, dass sich der Pteranodon, ähnlich wie Albatrosse, beim Flug die Seewinde zum Gleitflug zu Nutze machte. Anders als früher, wird mittlerweile davon ausgegangen, dass er auch aktiv vom Boden abheben konnte.
Verbreitung und Lebensraum
Der Pteranodon wurde in Teilen der USA gefunden. Dabei bestand sein Lebensraum damals vorwiegend aus dem Flachmeer Western Interior Seaway, das sich in der Kreidezeit quer durch das heutige Nordamerika zog. Es wurden über 1000 Fossilien in den Bundesstaaten Kansas, Alabama, Nebraska, Wyoming und South Dakota gefunden. Flugsaurier wie der Pteranodon hielten sich wahrscheinlich in Kolonien auf, ähnlich wie viele der heutigen Seevogelarten. Funde einer verwandten Art des Pteranodon zeigen, dass die Jungtiere schon im Ei von der Größe eines Hühnereis eine Flügelspannweite von 27 cm aufwiesen und somit wahrscheinlich direkt nach dem Schlupf schon fliegen konnten.
Der Pteranodon ernährte sich vorwiegend von Fisch. Dies belegen Funde seines fossilen Mageninhalts, der aus Gräten bestand. Auch diese Funde zeigen, dass sich die Tiere vorwiegend in Meeresnähe aufhielten. Es wird aber auch davon ausgegangen, dass sich der Pteranodon eventuell zusätzlich von kleinen Echsen ernährt haben könnte.
Der Pteranodon legte Eier, genau wie alle der Archosauria, zu deren Gruppe Dinosaurier und Flugsaurier gehörten. Da es Theorien gibt, dass Flugsaurier direkt nach dem Schlüpfen schon fliegen konnten, wären sie somit bei der Nahrungssuche nicht auf ihre Eltern angewiesen.