Bei den Riesenbibern handelte es sich um die größten Biber, die jemals existiert haben. Ansonsten ähnelten sie den heutigen Bibern. Die Länge der Riesenbiber betrug über zweieinhalb Meter. An Gewicht erreichten sie 60 bis 100 Kilogramm. Sie waren somit die größten Nagetiere in der letzten Eiszeit.
Die Riesenbiber hatten besonders große Hinterfüße. Ob sie Schwimmhäute hatten, ist nicht bekannt. Der Schwanz der Riesenbiber war vermutlich länger und schmäler als der seiner modernen Artgenossen.
Riesenbiber verfügten über 15 Zentimeter lange Schneidezähne mit abgerundeten Spitzen. Die Backenzähne ähnelten denen von Wasserschweinen mit einem S-förmigen Muster.
Aufgrund der Größe und des Gewichtes der Riesenbiber müsste ihre Beweglichkeit an Land eingeschränkt gewesen sein.
Verbreitung und Lebensraum
Riesenbiber sind inzwischen lange ausgestorben. Sie sind vermutlich am Ende der letzten Eiszeit, also vor etwa 10.000 Jahren ausgestorben.
Am häufigsten waren sie in den Großen Seen in den heutigen US-Staaten Indiana und Illinois zu finden.
Warum die Riesenbiber ausgestorben sind, lässt sich nicht mit Sicherheit festlegen. Das Aussterben könnte auf die Veränderung in der Ökologie mit dem Ende des Pleistozäns zusammenhängen. Zur selben Zeit tauchten ebenfalls die Menschen in Nordamerika auf. Ob dies Jagd auf Riesenbiber gemacht haben, ist allerdings nicht überliefert.
Ob die Riesenbiber wie ihre modernen Artgenossen Bauten errichtet haben, ist nicht bekannt. Es gibt Behauptungen über riesige Behausungen aus Baumstämmen, darüber ist allerdings nicht sicher überliefert. Bei einer verwandten Gattung gibt es allerdings Hinweise auf Bauten.
Riesenbiber ernährten sich hauptsächlich von Wasserpflanzen und nicht wie ihre modernen Verwandten von Blättern, Rinde und Zweigen.
Vom Riesenbiber sind zwei Arten bekannt. Der Castoroides leiseyorum und der Castoroides ohioensis. Dabei wurden die Überreste des Ersteren in Florida und South Carolina entdeckt, die des Letzteren in den gesamten USA und in Kanada.
Eine Trennung der beiden Arten ist ungefähr im Unteren Miozän eingetreten. Die semi-aquatisch lebende Gruppe der Biber besteht somit seit mindestens 19,7 Millionen Jahren.
Entdeckung der Riesenbiber
Das erste Fossil eines Riesenbibers wurde im Jahr 1837 entdeckt. Es wurde in einem Torfmoor in Ohio gefunden.
Die unterschiedlichen Fossilien von Riesenbibern, die inzwischen gefunden wurden, werden auf Alter von 2,1 Millionen oder 1,8 Millionen Jahre datiert.