Rotkehlchen

Zuletzt aktualisiert: 18. September 2026

Aussehen und Körperbau

Das Rotkehlchen ist ein kleiner, rundlicher Singvogel mit dünnen, langen Beinen und großen dunklen Augen. Es misst 12,5 bis 14 cm von der Schnabelspitze bis zum Schwanzende. Erwachsene Vögel wiegen im Schnitt 19 Gramm, die meisten liegen zwischen 15,5 und 22,8 Gramm.

Sein Erkennungszeichen ist die orangerote Färbung. Sie beginnt an Stirn, Zügel und Augengegend und reicht über Kehle und Vorderbrust bis zur unteren Brust. Der Bauch ist weiß, die Flanken sind grau-beige. Oberseite und Schwanz sind dunkel olivbraun. Schnabel, Füße und Augen sind dunkel.

Männchen und Weibchen sehen gleich aus, man kann sie im Feld nicht unterscheiden. Das Alter dagegen schon: Jungvögel haben noch kein Rot, ihre Brust ist bräunlich geschuppt und wird erst nach der ersten Mauser orange.

Die Flügellänge liegt bei erwachsenen Vögeln im Mittel bei rund 74 Millimetern. Männchen haben mit etwa 75 Millimetern minimal längere Flügel als Weibchen mit knapp 73 Millimetern.

Verbreitung und Lebensraum

Das Brutgebiet reicht von Westeuropa bis nach Sibirien. Im Winter ziehen viele Vögel bis nach Nordafrika und Kleinasien. In den Bergen brüten sie bis in die Nähe der Baumgrenze.

Rotkehlchen brüten in Wäldern, Gebüschen, Hecken, Parks, Gärten und auf Friedhöfen. Am liebsten mögen sie Wälder mit viel Unterholz, besonders in der Nähe von Wasser oder an feuchten Stellen. Auch offene Feldlandschaften besiedeln sie, solange es dort Sträucher zum Brüten gibt.

In Deutschland gehört das Rotkehlchen zu den häufigsten Brutvögeln. Der NABU schätzt den Bestand auf 4,1 bis 5,25 Millionen Brutpaare, der Trend ist stabil.

Ernährung

Rotkehlchen fressen fast alles, was klein genug ist und sich bewegt. Sie hüpfen über den Boden, halten inne, schauen sich um und picken dann zu. Auf dem Speiseplan stehen Käfer, Zweiflügler, Netzflügler, Ohrwürmer, Schmetterlingsraupen, Ameisen und Blattläuse, dazu Spinnen, Regenwürmer und Schnecken. Ab Spätsommer und Herbst kommen weiche Früchte dazu, etwa Beeren von Schneeball, Pfaffenhütchen, Hartriegel, Faulbaum und Efeu.

Besonders gerne suchen Rotkehlchen dort, wo jemand die Erde aufwühlt. Wer im Garten ein Beet umgräbt, hat oft schon nach wenigen Minuten ein Rotkehlchen neben sich. In der Natur folgen die Vögel aus demselben Grund größeren Säugetieren wie Wildschweinen, die beim Wühlen Insekten freilegen. Genau darauf beruht auch die berühmte Zutraulichkeit der Art: Das Rotkehlchen hält Ausschau nach großen Tieren, weil die ihm die Arbeit abnehmen. Deshalb kommt es Menschen bis auf einen Meter nahe.

Gesang und Revierverhalten

Für seine Größe ist das Rotkehlchen erstaunlich laut. Sein Reviergesang besteht aus langen, immer wieder anders zusammengesetzten Strophen. Er beginnt mit hohen, feinen Tönen und endet in einer Folge „perlender“ oder „tröpfelnder“ Elemente. Viele Menschen empfinden ihn als wehmütig. Zu hören ist er nicht nur im Frühling, sondern auch im Herbst, im Winter und sogar nachts.

Anders als bei den meisten Singvögeln singen auch die Weibchen. Ihr Gesang klingt ähnlich wie der der Männchen, ist aber leiser und kürzer. Der Grund: Rotkehlchen verteidigen auch im Winter ein eigenes Revier, und zwar jedes Tier für sich.

Als Warnruf dient ein kurzes, hartes „tick“, das schnell wiederholt wird. Nähert sich ein Greifvogel aus der Luft, geben die Vögel stattdessen ein gedehntes, hohes „siiip“ von sich.

Fortpflanzung und Nachwuchs

Balz und Paarbildung beginnen bei Standvögeln schon im Dezember. Vögel, die weiter südlich überwintert haben, fangen erst nach ihrer Rückkehr damit an. Die Brutzeit läuft von Anfang April bis Juli, in Großbritannien liegt das durchschnittliche Datum für das erste Gelege um den 18. April.

Der Nistplatz ist sehr unterschiedlich. Am liebsten baut das Rotkehlchen direkt am Boden: zwischen Wurzeln, unter Baumstämmen, in Erdlöchern oder im dichten Gras. Auch Hecken und efeubewachsene Mauern werden genutzt, ebenso tief hängende Halbhöhlen-Nistkästen. Das napfförmige Nest besteht aus Blättern, Moos und Halmen.

Ein Gelege umfasst drei bis sieben gelbliche Eier mit rotbraunen Punkten und Linien, meist sind es vier oder fünf. Ein Ei ist etwa 20 mal 15 Millimeter groß und wiegt rund 2,4 Gramm. Das Weibchen brütet allein, nach 12 bis 15 Tagen schlüpfen die Jungen. Sie kommen nackt und blind zur Welt und verlassen das Nest nach 13 bis 16 Tagen. Zwei Bruten pro Jahr sind normal, in guten Jahren kommt eine dritte dazu.

Die meisten Rotkehlchen überleben ihr erstes Jahr nicht. Wer die Brutreife erreicht, lebt danach im Schnitt noch etwa zwei Jahre. Der älteste beringte Vogel Großbritanniens war 8 Jahre, 4 Monate und 30 Tage alt, dieser Rekord stammt aus dem Jahr 1977.

Zugverhalten und der Magnetsinn

Rotkehlchen aus dem Norden Europas sind Zugvögel, Rotkehlchen aus dem Süden bleiben das ganze Jahr an Ort und Stelle. In Deutschland ist die Art ein Teilzieher: Ein Teil der Vögel bleibt im Winter da, der andere zieht kurze Strecken nach Süden oder Westen. Viele Rotkehlchen, die man hier im Winter am Futterhaus sieht, sind gar nicht die Sommergäste, sondern Besucher aus Nord- und Osteuropa.

Gezogen wird nachts. Wie die Vögel dabei die Richtung finden, beschäftigt die Forschung seit Jahrzehnten, und das Rotkehlchen ist dabei die wichtigste Versuchsart. Es besitzt einen lichtabhängigen Magnetkompass: Es nimmt das Erdmagnetfeld nur wahr, wenn Licht auf seine Augen fällt.

2021 veröffentlichte ein Team aus Oldenburg und Oxford in der Fachzeitschrift Nature einen wichtigen Baustein dazu. Die Forschenden untersuchten das Eiweiß Kryptochrom 4 aus der Netzhaut des Rotkehlchens. Im Reagenzglas reagierte es messbar auf Magnetfelder, und zwar stärker als das gleiche Eiweiß von Huhn und Taube, also von zwei Arten, die nicht auf Zug angewiesen sind. Das spricht dafür, dass der Magnetsinn der Zugvögel tatsächlich im Auge beginnt.

Feinde und Gefährdung

Auf der Roten Liste der Weltnaturschutzunion IUCN gilt das Rotkehlchen als nicht gefährdet (LC, Einstufung von BirdLife International aus dem Jahr 2018). Der Bestand ist weitgehend stabil.

Probleme gibt es trotzdem. In Mitteleuropa verschwinden Hecken, Feldgehölze und strukturreiche Landschaften durch die intensive Landwirtschaft und durch Bebauung. In Wirtschaftswäldern fehlt vielerorts das Unterholz, in dem die Vögel ihre Bodennester anlegen.

Rotkehlchen im Garten

Weil Rotkehlchen am Boden und in Bodennähe brüten und dort auch ihr Futter suchen, mögen sie Gärten, die nicht zu ordentlich sind. Diese Punkte helfen:

• Dichte Hecken pflanzen und Efeu an der Hauswand wachsen lassen. Beides bietet Nistplätze.
• Falllaub und Totholz liegen lassen, darin leben die Insekten und Würmer, von denen die Vögel leben.
• Auf Steingärten und durchgehend versiegelte Wege verzichten.
• Wo natürliche Nischen fehlen, hilft ein halb offener Nistkasten, eine sogenannte Halbhöhle. Ein Kasten mit kleinem Einflugloch wird dagegen kaum angenommen.
• Eine flache Vogeltränke, die regelmäßig gereinigt wird, nutzen Rotkehlchen gerne.

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