Schwertwal

Zuletzt aktualisiert: 28. September 2026

Was ist ein Schwertwal?

Der Schwertwal (Orcinus orca) ist ein Zahnwal und die größte Art der Delfine. Er gehört also zur selben Familie wie die Tümmler, ist aber viel größer. Andere Namen für ihn sind Orca, Killerwal und Mörderwal. Beschrieben hat ihn Carl von Linné im Jahr 1758.

Schwertwale stehen an der Spitze der Nahrungskette im Meer. Sie haben keine natürlichen Feinde. Besonders ist aber nicht nur ihre Größe, sondern ihr Familienleben: Orcas leben in engen Gruppen, haben eigene „Dialekte“, und ältere Tiere führen die Jüngeren zu guten Jagdgründen.

Aussehen und Körperbau

Größe und Gewicht: Männchen und Weibchen sind unterschiedlich groß.

Färbung: Der Schwertwal ist oben fast ganz schwarz und unten weiß. Hinter jedem Auge sitzt ein auffälliger weißer Fleck. Hinter der Rückenfinne liegt ein grauer oder weißer Fleck, der Sattel. An diesem Muster erkennt man einen Orca sofort.

Rückenfinne: Bei erwachsenen Männchen ist die Rückenfinne auffällig groß. Sie kann bis zu 1,8 Meter hoch werden, so hoch wie ein großer Mensch. Das ist die höchste Rückenfinne aller Wale. Bei Weibchen ist sie etwa 0,9 bis 1,2 Meter hoch und leicht nach hinten gebogen.

Flossen: Die Brustflossen großer Männchen sind bis zu 2 Meter lang, bei Weibchen sind sie deutlich kleiner. Die Schwanzflosse wird bei großen Männchen bis zu 2,75 Meter breit.

Zähne: In jeder Kieferhälfte sitzen 10 bis 14 kegelförmige Zähne, insgesamt also 40 bis 56. Mit ihnen packt der Schwertwal seine Beute und reißt sie in Stücke.

Verbreitung und Lebensraum

Schwertwale leben in allen Ozeanen der Welt. Am häufigsten sind sie in kühlen Meeren, zum Beispiel im Nordpazifik, im Nordatlantik und in den Meeren rund um Arktis und Antarktis. In tropischen Gewässern sieht man sie eher selten.

Manche Gruppen bleiben in der Nähe der Küste, andere ziehen weit draußen über das offene Meer. Weltweit leben nach Schätzungen der US-Meeresbehörde NOAA rund 50.000 Schwertwale.

Ernährung

Schwertwale sind Fleischfresser mit einem riesigen Speiseplan. Insgesamt kennt man mindestens 140 Beutearten, darunter Fische, Robben, Delfine, große Wale, Seevögel, Pinguine, Tintenfische und Meeresschildkröten.

Spezialisten: Eine einzelne Orca-Gruppe frisst aber längst nicht alles. Jede Population ist auf bestimmte Beute spezialisiert. Fachleute sprechen von Ökotypen. Im Nordostpazifik vor Kanada und den USA gibt es zum Beispiel drei Formen:

• Resident-Orcas („Standorttreue“) fressen fast nur Fische, vor allem Lachse.
• Bigg-Orcas (auch „Transients“ genannt, also „Durchziehende“) jagen vor allem Meeressäuger wie Robben, dazu Tintenfische.
• Offshore-Orcas halten sich meist weit vor der Küste auf. Vermutlich fressen sie vor allem Haie und andere Fische.

Auch in der Antarktis unterscheidet man mehrere Typen mit eigener Lieblingsbeute.

Raffinierte Jagdtechniken

Orcas jagen im Team, ähnlich wie ein Wolfsrudel. Jede Population hat dabei eigene Methoden entwickelt:

• Wellen machen: In der Antarktis schwimmen mehrere Schwertwale gemeinsam auf eine Eisscholle zu, auf der eine Robbe liegt. Dabei erzeugen sie eine Welle, die die Robbe ins Wasser spült.
• Absichtliches Stranden: Vor Argentinien lassen sich Orcas absichtlich auf den Strand treiben, um dort Robben zu packen.
• Heringskarussell: Vor Norwegen treiben Orcas Heringsschwärme an die Wasseroberfläche, kreisen sie mit Luftblasen ein und betäuben die Fische mit Schlägen der Schwanzflosse.
• Gemeinsame Angriffe: Bei der Jagd auf Delfine trennen sie einzelne Tiere von ihrer Gruppe.

Verhalten und Lebensweise

Familien, die zusammenbleiben

Schwertwale leben in sehr stabilen Gruppen. Die kleinste Einheit ist die Mutterlinie: eine Mutter mit ihren Kindern, deren Kindern und so weiter. Die Tiere einer Mutterlinie halten sehr eng zusammen. Mehrere verwandte Mutterlinien bilden eine Schule (englisch pod), die aus wenigen bis mehr als 20 Tieren besteht. Zu bestimmten Zeiten treffen sich mehrere Schulen, zum Beispiel wenn es besonders viel Beute gibt oder zur Paarung.

Dialekte

Orcas verständigen sich mit Klicklauten, Pfiffen und gepulsten Rufen. Jede Population hat ihre eigenen Rufe, wie ein Familienabzeichen. Gruppen mit ähnlichen Rufen gehören zu einem gemeinsamen Klan. Die Klicklaute helfen den Walen außerdem, sich im Wasser zurechtzufinden und Beute aufzuspüren.

Geschwindigkeit: Normalerweise schwimmen Orcas mit etwa 6 bis 8 Kilometern pro Stunde. Kurzzeitig schaffen sie aber rund 45 Kilometer pro Stunde und gehören damit zu den schnellsten Meeressäugern.

Fortpflanzung und Nachwuchs

Geschlechtsreife: Weibchen werden je nach Quelle und Population mit etwa 6 bis 13 Jahren geschlechtsreif, Männchen mit etwa 10 bis 13 Jahren.

Tragzeit: Die Tragzeit ist sehr lang: Sie dauert je nach Quelle etwa 14 bis 18 Monate. Kälber kommen zu jeder Jahreszeit zur Welt.

Kalb: Ein neugeborener Schwertwal ist etwa 2 bis 2,5 Meter lang und wiegt bis zu 200 Kilogramm. Es kommt immer nur ein Kalb auf einmal zur Welt. Mindestens ein Jahr lang trinkt es nur Milch. In den ersten zwei Jahren bleibt es ganz eng bei seiner Mutter. Viele Kälber sterben früh, nach manchen Studien fast die Hälfte im ersten Lebensjahr.

Wenige Kinder: In manchen Populationen bekommt ein Weibchen nur etwa alle fünf Jahre ein Kalb. Über eine Fortpflanzungszeit von rund 25 Jahren sind das nur etwa vier bis sechs Kälber.

Großmütter in den Wechseljahren

Schwertwal-Weibchen bekommen ab etwa 40 Jahren keine Kälber mehr, leben aber oft noch Jahrzehnte weiter. Solche Wechseljahre kennt man sonst nur von sehr wenigen Tierarten: vom Menschen und von einigen anderen Zahnwalen wie dem Kurzflossen-Grindwal, dem Kleinen Schwertwal, dem Beluga und dem Narwal.

Forschende haben herausgefunden, warum das sinnvoll sein könnte: Die alten Weibchen führen ihre Gruppe an, wenn sie auf Lachsjagd geht. Das zeigt sich besonders in Jahren, in denen es wenig Lachs gibt. Vermutlich wissen die Großmütter dann aus Erfahrung, wo noch Futter zu finden ist. Häufiger führen sie dabei ihre Söhne als ihre Töchter.

Lebenserwartung: Weibchen werden im Schnitt etwa 50 Jahre alt, einzelne mindestens 90 Jahre. Männchen leben kürzer: im Schnitt etwa 30 Jahre, einzelne mindestens 60 Jahre.

Feinde und Gefährdung

Keine natürlichen Feinde: Kein anderes Tier jagt erwachsene Schwertwale.

Gefahren durch den Menschen:

• Gifte im Meer: Weil Orcas lange leben und ganz oben in der Nahrungskette stehen, sammeln sich Schadstoffe wie PCB in ihrem Körper an. Diese Gifte gefährden nach Schätzungen mehr als die Hälfte aller Orca-Populationen weltweit.
• Weniger Beute: Die Lachse, von denen die Resident-Orcas leben, sind selbst vielerorts selten geworden.
• Lärm: Wegen des Schiffslärms müssen Orcas lauter rufen und verbrauchen dabei mehr Energie.
• Ölunfälle: Nach dem Tankerunglück der Exxon Valdez 1989 in Alaska schrumpfte eine Orca-Gruppe von 22 auf 6 Tiere.

Die Southern Residents: Eine besonders bedrohte Population von Resident-Orcas lebt im Nordostpazifik. In den 1960er-Jahren wurden viele dieser Tiere für Meeresparks gefangen. 1974 waren nur noch 71 übrig. Seit 2005 gilt die Gruppe in den USA offiziell als vom Aussterben bedroht. Im Juli 2025 zählte sie nur 74 Tiere.

Gefährdungsstatus: Auf der Roten Liste der IUCN ist der Schwertwal mit unzureichender Datenlage (Data Deficient) eingestuft (Reeves, Pitman & Ford, 2017). Das bedeutet nicht, dass es ihm gut geht. Es fehlen verlässliche Daten, um die Art als Ganzes zu bewerten. Dazu kommt, dass unter dem Namen Schwertwal vermutlich mehrere Formen zusammengefasst sind, die sich stark unterscheiden.

Eine Art oder mehrere?

Im Jahr 2024 kamen Forschende zu dem Schluss, dass Resident- und Bigg-Orcas aus dem Nordostpazifik eigene Arten sein sollten. Die Fachgesellschaft für Meeressäugerkunde (Society for Marine Mammalogy) führt sie vorerst als Unterarten: den Resident-Schwertwal (Orcinus orca ater), den Bigg-Schwertwal (Orcinus orca rectipinnus) und den Gemeinen Schwertwal (Orcinus orca orca). Eine endgültige Entscheidung soll erst nach einer weltweiten Überprüfung aller Orca-Formen fallen.

Ähnliche Tiere

• Tümmler - ein bekannter Verwandter aus der Familie der Delfine
• Delfin - Überblick über die ganze Familie
• Pottwal - der größte Zahnwal
• Buckelwal - ein Bartenwal, der manchmal Orca-Angriffe auf andere Tiere stört
• Seeleopard - eine Robbe, die in der Antarktis selbst ein gefährlicher Jäger ist

Weitere verwandte Tiere

BlauwalNarwalFlussdelfinZügeldelfinSchwarzdelfinKamel