Da der Sri-Lanka-Elefant zu den asiatischen Elefanten gehört, ist er kleiner als ein afrikanischer Elefant. Weibliche Tiere sind in der Regel kleiner als männliche Artgenossen. Sie können eine Schulterhöhe von zwei bis 3,5 Metern erreichen. Ihr Gewicht liegt zwischen zwei und 5,5 Tonnen. Sie haben an ihrem Rüssel nur einen Finger.
Die Haut ist vergleichsweise dunkel und hat depigmentierte Flecken auf dem Rüssel, den Ohren, dem Bauch und dem Gesicht. Laut einer Zählung der Wildlife Conservation haben nur zwei Prozent der Gesamtpopulation Stoßzähne.
Die Sri-Lanka-Elefanten leben in dem Tiefland der Trockenzone, im Norden, Osten, Süden, Zentralnorden, Nord-Westen und Südosten von Sri-Lanka. Außer dem Wilpattu und dem Ruhuna-Nationalpark sind die Schutzgebiete zu klein für das tägliche Elefantenleben. Obwohl einige Schutzgebiete zum Wohle der Tiere zusammengelegt wurden, leben 65 Prozent des Bestandes außerhalb dieser geschützten Gebiete. Im frühen 19. Jahrhundert gab es geschätzt etwa 14.000 Tiere. Zählungen an den Wasserlöchern während der Trockenzeit im Jahr 2011 kamen nur noch auf 5.879 Tiere. Entsprechend ist ihre Verbreitung zurückgegangen und ihr Lebensraum nicht mehr so vielfältig. Jetzt bevorzugen sie bewachsene Flächen, wie Graslandschaften, Buschland oder Wälder.
Sri-Lanka-Elefanten ruhen während des heißen Tages und sind dämmerungs- und nachtaktiv. Ein Elefant benötigt etwa 150 Kilogramm Futter. Sie mögen gerne Blätter, Bananen, Gräser, Rinde, Zuckerrohr oder Zweige. Sie sind also Pflanzenfresser. Bei einer Beobachtung über zwei Jahre Ende der 90er verzehrten sie 116 Pflanzenarten aus 35 Pflanzenfamilien. Dabei rund 25 Prozent Hülsenfrüchtler und 19 Prozent unterschiedliche Süßgräser. Sie verspeisen gerne die Reste des Wanderfeldbaus.
Es gibt keine speziellen Paarungszeiten. Erst im Alter von 15 bis 17 Jahren ist ein Sri-Lanka-Elefant ausgewachsen und geschlechtsreif. Von Zeit zu Zeit mischen sich Männchen in eine Weibchenherde und verbringen bis zu einigen Monaten dort. Nach etwa 22 Monaten Tragezeit kommt ein etwa 100 Kilogramm schweres Jungtier zur Welt. Die Jungen haben ein Fell mit langen, braunen Haaren. Neugeborene können sofort aufstehen und laufen. Die jungen Elefanten werden etwa bis zu ihrem zweiten Lebensjahr gesäugt. Ist der Nachwuchs männlich, darf er noch bis zum siebten oder achten Lebensjahr bei der Gruppe bleiben. Die Lebenserwartung liegt bei etwa 60 Jahren.