Tasmanischer Teufel

Zuletzt aktualisiert: 18. September 2026

Wie der Teufel zu seinem Namen kam

Der Tasmanische Teufel ist ein Beuteltier von der Größe eines kleinen Hundes. Sein Name geht auf die ersten europäischen Siedler auf Tasmanien zurück. Aus dem Busch hörten sie nachts unheimliche Schreie, Husten und Knurren. Als sie nachsahen, fanden sie ein schwarzes, gedrungenes Tier mit roten Ohren, breitem Maul und großen Zähnen. Für sie klang und sah das nach einem Teufel aus. Die Aborigines Tasmaniens hatten schon lange eigene Namen für das Tier, einer davon lautet "purinina".

Wissenschaftlich heißt der Tasmanische Teufel Sarcophilus harrisii. Der Gattungsname bedeutet so viel wie "Fleischfreund". Beschrieben wurde die Art 1841 von dem französischen Naturforscher Pierre Boitard. Ein zweiter deutscher Name ist Beutelteufel.

Aussehen und Körperbau

Der Tasmanische Teufel hat einen stämmigen, gedrungenen Körper, einen auffallend großen und breiten Kopf und einen kurzen, dicken Schwanz. Ohne Schwanz misst er etwa 57 bis 65 Zentimeter, der Schwanz kommt mit 24 bis 26 Zentimetern dazu. An der Schulter ist ein großes Männchen rund 30 Zentimeter hoch.

Das Fell ist meist ganz schwarz. Viele Tiere tragen weiße Flecken oder Streifen an Brust, Flanken und Hinterteil, etwa jeder zehnte Teufel ist dagegen komplett schwarz ohne jede Zeichnung. Dieses Schwarz-Weiß-Muster zerlegt den Umriss des Tieres und erschwert es Beutetieren, seine Form zu erkennen. Beim Drohen hebt der Teufel den Kopf, reißt das Maul auf und zeigt dabei den weißen Fleck auf der Brust.

Männchen werden größer als Weibchen. Ein typisches ausgewachsenes Weibchen wiegt 7 bis 8 Kilogramm, besonders große Männchen bringen bis zu 14 Kilogramm auf die Waage. Wie schwer ein Teufel wird, hängt stark vom Nahrungsangebot und vom Lebensraum ab. Bei sehr alten Männchen machen Kopf und Hals fast ein Viertel des Körpergewichts aus.

Die Ohren sind nur dünn behaart und sehr dünnhäutig. Wenn ein Teufel aufgeregt oder gestresst ist, füllen sie sich mit Blut und leuchten rot. Auffällig sind auch die Tasthaare: Sie sind lang und sitzen in Büscheln über den Augen, an der Schnauze und an den Wangen. Beim Fressen in der Dunkelheit helfen sie beim Abstandhalten. Berühren sich die Tasthaare zweier Teufel nicht, sind beide außerhalb der Bissreichweite.

Der stärkste Biss unter den Säugetieren

Der Schädel des Tasmanischen Teufels trägt einen kräftigen Knochenkamm in der Mitte, an dem sehr starke Kaumuskeln ansetzen. Dazu kommt ein massiger Hals, der diesen schweren Kopf tragen muss. Die Backenzähne zerbrechen Knochen, die Schneidezähne reißen Fleisch ab, die Eckzähne töten. Nachwachsen können die Zähne nicht, sie nutzen sich im Lauf des Lebens ab.

In einer Untersuchung von 2005 verglichen australische Forscher die Beißkraft vieler Raubtiere und rechneten sie auf das Körpergewicht um. Ergebnis: Unter allen heute lebenden Säugetieren hat der Tasmanische Teufel die höchste Beißkraft im Verhältnis zur Körpergröße. Die Naturschutzbehörde Tasmaniens beschreibt es anschaulich so: Ein 10 Kilogramm schwerer Teufel beißt etwa so kräftig wie ein Hund von 40 Kilogramm.

Verbreitung und Lebensraum

Heute lebt der Tasmanische Teufel ausschließlich auf Tasmanien, der großen Insel südlich des australischen Festlands. Auf den Inseln der Bass-Straße kommt er nicht vor.

Früher war das anders. Fossilien belegen, dass Teufel auch auf dem australischen Festland weit verbreitet waren. Nach Angaben des Australian Museum starben sie dort vor 3.200 bis 3.500 Jahren aus, also lange vor der Ankunft der Europäer. Als Gründe werden ein trockener werdendes Klima und die Ausbreitung des Dingos diskutiert. Nach Tasmanien gelangte der Dingo nie, weil die Bass-Straße im Weg lag.

Auf Tasmanien selbst ist der Teufel von der Küste bis ins Bergland zu finden. Er lebt in Küstenheiden, in trockenen Eukalyptuswäldern und in Mischwäldern mit Regenwaldanteil. Auch am Rand von Weiden und Feldern ist er unterwegs, weil dort viele seiner Beutetiere leben. Tagsüber versteckt er sich in hohlen Baumstämmen, unter Steinhaufen, im dichten Gebüsch, in verlassenen Wombatbauen und manchmal sogar unter Gebäuden.

Ernährung

Der Tasmanische Teufel ist in erster Linie ein Aasfresser. Er frisst, was er findet: tote Wallabys, Possums und Wombats, dazu kleine Säugetiere, Vögel und Eier. In den Mägen wild lebender Teufel wurden auch Reptilien, Amphibien, Insekten, Fische und sogar Seescheiden gefunden. In Weidegebieten fressen sie Kadaver von Schafen und Rindern. An Stränden gehen sie an angeschwemmte Wal- und Robbenkadaver.

Mit seinen kräftigen Kiefern vertilgt er einen Kadaver fast vollständig, mit Knochen, Fell, Haut und Innereien. Damit ist er die Gesundheitspolizei Tasmaniens: Er räumt tote Tiere weg, bevor sich dort Fliegenmaden entwickeln können.

Wenn ein Teufel ungestört fressen kann, schafft er in 30 Minuten bis zu 40 Prozent seines eigenen Körpergewichts. Fachleute nennen das Schlingfressen. Es lohnt sich, weil an einem großen Kadaver bald weitere Teufel auftauchen. Im Durchschnitt braucht ein wild lebender Teufel aber nur etwa 12 Prozent seines Körpergewichts an Nahrung pro Tag.

Verhalten und Lebensweise

Tasmanische Teufel sind nachtaktiv. Nachts wandern sie auf festen Pfaden bis zu 16 Kilometer weit durch ihr Streifgebiet und suchen nach Futter. Ihr Geruchssinn ist ausgezeichnet, damit spüren sie Beute und Kadaver auf. Beim Suchen verlassen sie sich mehr auf die Nase als auf die Augen. Auch ihren Kot setzen sie gezielt an gemeinsamen Latrinen ab: Daran erkennt ein Teufel, welche Artgenossen gerade in der Gegend unterwegs sind.

Normalerweise bewegt sich ein Teufel gemächlich im typischen Watschelgang. Auf einer flachen Straße wurden Tiere gemessen, die fast 25 Kilometer pro Stunde erreichten und dieses Tempo einen Kilometer lang hielten. Bei 10 Kilometern pro Stunde halten sie viele Kilometer durch. Jungtiere klettern gut, mit dem Alter lässt diese Fähigkeit nach. Schwimmen können Teufel ebenfalls, und sie legen sich an heißen Tagen gern ins Wasser.

Ein Revier verteidigen Tasmanische Teufel nicht, sie haben aber ein Streifgebiet. Sie leben einzeln und treffen sich vor allem an großen Kadavern. Dort geht es laut zu. Mindestens elf verschiedene Lautäußerungen sind bekannt, darunter Schnauben, Bellen, Knurren, Kieferklappern und ein markerschütterndes Kreischen. Ein scharfes Niesen gilt als Herausforderung und geht oft einem Kampf voraus. Vieles davon ist Bluff: Der Lärm klärt die Rangordnung, ohne dass sich die Tiere ernsthaft verletzen. Auch das berühmte weit aufgerissene Maul ist kein Angriff, sondern zeigt Unsicherheit und Angst.

Fortpflanzung und Nachwuchs

Die meisten Tasmanischen Teufel paaren sich zwischen Februar und Mai. Nach nur etwa 21 Tagen Tragzeit kommen bis zu 40 winzige Junge zur Welt, jedes etwa so groß wie ein Reiskorn. Im Beutel der Mutter gibt es aber nur vier Zitzen. Nur die vier Jungtiere, die es als Erste dorthin schaffen und sich festsaugen, überleben.

Der Beutel öffnet sich nach hinten. Etwa viereinhalb Monate bleiben die Jungen darin. Danach lässt die Mutter sie in einem Bau zurück, oft in einem hohlen Baumstamm, der mit weichem Gras ausgepolstert ist. In der Nähe von Siedlungen fanden Forscher auch Nester aus gestohlenen Kleidungsstücken, Handtüchern oder Plastiktüten. Mit fünf bis sechs Monaten wiegen die Jungtiere rund 3 Kilogramm und werden entwöhnt. Bis zum Dezember, dem Hochsommer auf der Südhalbkugel, haben sie die Mutter meist verlassen.

Weibchen bekommen in der Regel am Ende ihres zweiten Lebensjahres zum ersten Mal Nachwuchs und pflanzen sich im Schnitt drei Jahre lang fort. Nur wenige Teufel bekommen nach dem vierten Lebensjahr noch Junge. In freier Natur leben die Tiere meist höchstens fünf Jahre und werden selten älter als sechs. Einzelne Teufel, die ihr erstes Jahr überstehen, erreichen sieben bis acht Jahre.

Gefährdung: der ansteckende Gesichtstumor DFTD

Die IUCN stuft den Tasmanischen Teufel seit 2008 als stark gefährdet (EN) ein. Das war nicht immer so. Ab 1830 zahlte eine Landgesellschaft Kopfgeld für erlegte Teufel, über ein Jahrhundert lang wurden sie gefangen und vergiftet und wurden sehr selten. Erst als sie im Juni 1941 unter gesetzlichen Schutz gestellt wurden, erholte sich der Bestand.

1996 tauchte eine neue Bedrohung auf: die Devil Facial Tumour Disease, kurz DFTD, auf Deutsch etwa "Gesichtstumorerkrankung der Teufel". Zuerst bilden sich kleine Knoten im Maul und im Gesicht, daraus wachsen große Geschwulste an Kopf und Hals, später auch am übrigen Körper. Manchmal drücken die Tumoren Zähne heraus, sodass die Tiere nicht mehr richtig fressen können. Infizierte Teufel sterben in der Regel wenige Monate nach dem Sichtbarwerden des Tumors an Entkräftung.

Das Besondere daran: DFTD ist ein ansteckender Krebs. Die Tumorzellen selbst werden von Tier zu Tier übertragen, vor allem beim Beißen während Paarung und Streit ums Futter. Das Immunsystem des neuen Wirts erkennt sie nicht als fremd. Weltweit sind nur wenige solcher übertragbaren Krebsarten bekannt, unter anderem bei Hunden und bei Muscheln. Bei Tasmanischen Teufeln gibt es sogar zwei verschiedene: DFTD 1 wurde 1996 entdeckt und stammt von einem Weibchen ab, DFTD 2 wurde 2014 nachgewiesen und geht auf ein Männchen zurück. Beide sind tödlich.

In Gebieten, in denen die Krankheit bereits mehrere Jahre auftritt, sind die Bestände nach Angaben des Save the Tasmanian Devil Program um bis zu 80 Prozent zurückgegangen. Fast alle geschlechtsreifen Tiere stecken sich an. Die Folge sind Populationen aus sehr jungen Tieren, in denen Weibchen oft nur ein einziges Mal Nachwuchs bekommen statt dreimal. Weitere Gefahren sind der Straßenverkehr, Lebensraumverlust und Angriffe durch Hunde.

Das Save the Tasmanian Devil Program wurde 2003 von der australischen und der tasmanischen Regierung eingerichtet. Es überwacht die Bestände, betreibt eine Reservepopulation in menschlicher Obhut und untersucht die Krankheit. Der Tasmanische Teufel steht vollständig unter Schutz: seit Mai 2008 als "endangered" nach dem tasmanischen Artenschutzgesetz und seit Mai 2009 nach dem australischen Bundesgesetz.

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