Waldelefant

Zuletzt aktualisiert: 8. Oktober 2026

Eine eigene Elefantenart

Der Afrikanische Waldelefant (Loxodonta cyclotis) ist eine der drei Elefantenarten, die es heute noch gibt. Die anderen beiden sind der Afrikanische Steppenelefant (Loxodonta africana) und der Asiatische Elefant (Elephas maximus).

Lange galten Wald- und Steppenelefant als Unterarten einer einzigen Art, des "Afrikanischen Elefanten". Genetische Untersuchungen zeigen aber, dass sich ihre Entwicklungslinien schon vor mehreren Millionen Jahren getrennt haben. Das Standardwerk "Mammal Species of the World" führte sie 2005 als erstes als zwei Arten. Die Weltnaturschutzunion IUCN bewertet sie seit 2021 getrennt.

Wo beide Arten aufeinandertreffen, können sie sich kreuzen. Das kommt aber selten vor: In einer Studie mit fast 2.500 Elefanten waren weniger als 7 Prozent Mischlinge.

Waldelefant und Steppenelefant im Vergleich

Aussehen und Körperbau

Größe: Waldelefanten sind deutlich kleiner als Steppenelefanten. Im Dzanga-Gebiet in der Zentralafrikanischen Republik sind Kühe an der Schulter im Durchschnitt 2,0 m hoch (1,5 bis 2,4 m), Bullen 2,3 m (1,6 bis 2,8 m). In anderen Gebieten werden die größten Tiere nur 2,1 m hoch. Von der Rüsselspitze bis zum Schwanzansatz messen Waldelefanten 6 bis 7,5 m, der Schwanz ist 1,2 bis 1,5 m lang.

Gewicht: Waldelefanten wiegen etwa 2,7 bis 6 Tonnen. Genaue Werte sind kaum bekannt, weil Waldelefanten im dichten Wald schwer zu untersuchen sind.

Haut und Form: Im Vergleich zum Steppenelefanten wirkt der Waldelefant runder. Seine Haut ist glatter und weniger behaart, sein Rücken gerader.

Ohren: Die Ohren sind meist rundlicher und kleiner als beim Steppenelefanten. Sie sind etwa 90 cm hoch, nur halb so hoch wie die Ohren des Steppenelefanten.

Stoßzähne: Kühe und Bullen haben Stoßzähne. Sie sind umgewandelte Schneidezähne des Oberkiefers. Beim Waldelefanten sind sie gerader als beim Steppenelefanten, zeigen nach unten und sind oft schmaler. Ihr Elfenbein ist besonders hart. Gerade das macht die Tiere für Wilderer so begehrt.

Backenzähne: Die Backenzähne des Waldelefanten sind eher für weiche Pflanzenteile und Früchte gebaut als für zähes Gras.

Verbreitung und Lebensraum

Verbreitung: Waldelefanten lebten früher in allen feuchten Wäldern West- und Zentralafrikas. Heute kommen sie noch in 22 Ländern vor, von Guinea und Sierra Leone im Westen bis in den Osten der Demokratischen Republik Kongo und den Westen Ugandas. In Gambia sind sie ausgestorben.

Schwerpunkt Zentralafrika: Etwa 95 Prozent aller Waldelefanten leben in Zentralafrika. Rund 85 Prozent des Bestands entfallen auf nur zwei Länder: Gabun und die Republik Kongo. In Westafrika ist ihr Lebensraum stark zerstückelt. Vier westafrikanische Länder haben jeweils weniger als 100 Waldelefanten, nur zwei Länder mehr als 1.000. In der Elfenbeinküste, einem Land, das nach dem Elfenbein benannt ist, sind Waldelefanten in 84 Prozent der untersuchten Schutzgebiete verschwunden.

Lebensraum: Waldelefanten bewohnen verschiedene Waldtypen: Tiefland-Regenwald, Sumpfwälder, die unteren Lagen von Bergwäldern und Mosaike aus Wald und Savanne. Am Rand der großen Waldgebiete leben sie auch in Savannen. Man findet sie vom Meeresspiegel bis in etwa 2.000 m Höhe, etwa am Kamerunberg.

Waldlichtungen: Besonders wichtig sind natürliche Lichtungen im Wald, die "Bais". Ihr Boden ist reich an Mineralien. Waldelefanten graben dort nach Salzen und anderen Mineralstoffen und treffen sich hier mit Artgenossen. In der Zentralafrikanischen Republik, unter anderem an der Lichtung Dzanga Bai, beobachten Forschende Waldelefanten seit vielen Jahren. Eine Studie dort lief über 23 Jahre.

Streifgebiet: Waldelefanten haben keine festen Wanderrouten, legen aber oft weite Strecken zu reifen Früchten und Mineralstellen zurück. Ihre Streifgebiete sind aber sehr unterschiedlich groß, von weniger als 10 km² bis über 2.000 km². Wohin sie sich bewegen, hängt stark davon ab, wo Straßen und Dörfer liegen.

Ernährung

Waldelefanten sind Pflanzenfresser mit einer besonderen Vorliebe für Früchte. Außerdem fressen sie Blätter, Rinde, Samen, Zweige und Wurzeln. Gras spielt im dichten Wald kaum eine Rolle. Wenn gerade keine Früchte reif sind, fressen sie mehr Blätter und Rinde.

Riesige Auswahl: Kaum ein Säugetier hat einen so vielseitigen Speiseplan. In einer Untersuchung fraßen Waldelefanten mehr als 350 verschiedene Pflanzenarten. Etwa die Hälfte ihrer Nahrung stammte von Bäumen.

Menge: Ein Waldelefant frisst am Tag etwa 45 bis 55 kg Pflanzen, gerechnet als Trockenmasse. Bei erwachsenen Kühen dauert die Verdauung etwa 40 Stunden.

Gärtner des Regenwalds

Waldelefanten sind für den Regenwald unersetzlich. Fachleute nennen sie "Architekten des Waldes".

Samenverbreiter: Waldelefanten fressen viele Früchte und scheiden die Samen unverdaut mit ihrem Kot wieder aus, oft weit entfernt vom Mutterbaum. Eine Studie im Ndoki-Wald im Norden der Republik Kongo untersuchte 855 Kothaufen. Das Ergebnis: Waldelefanten verbreiten mehr unbeschädigte Samen als jedes andere große Wirbeltier in Afrikas Wäldern. Mit GPS-Sendern zeigten die Forschenden, dass sie die Samen außerdem viel weiter tragen als andere Tiere.

Manche Bäume brauchen sie: Einige Baumarten sind auf Waldelefanten angewiesen, weil nur sie ihre Samen verbreiten. Dazu gehören besonders große Bäume, die viel Kohlenstoff speichern. Verschwinden die Elefanten, könnten solche Bäume immer seltener nachwachsen.

Lichtungen und Pfade: Waldelefanten halten die mineralreichen Lichtungen offen, auf die viele andere Waldtiere angewiesen sind. Auf ihren Wanderungen trampeln sie breite Pfade durch den Wald. Damit beeinflussen sie, welche Bäume wachsen und wie der Wald aufgebaut ist.

Verhalten und Lebensweise

Kleine Familien: Anders als Steppenelefanten leben Waldelefanten nicht in großen Herden mit einer Leitkuh. Kühe ziehen mit ihren Jungen in kleinen Gruppen von meist 2 bis 5 Tieren umher, oft sind sie auch allein unterwegs. Junge Kühe und Bullen lösen sich nach und nach von ihrer Familie. Vermutlich ist im dichten Wald das Futter zu verstreut für große Gruppen. Ihr Zusammenleben ähnelt damit eher dem Asiatischen Elefanten, der ebenfalls oft im Wald lebt.

Bullen: Erwachsene Bullen leben außerhalb der Paarungszeit meist allein. Junge Bullen schließen sich manchmal für einen oder mehrere Tage zusammen. An Lichtungen und Wasserstellen messen sich Bullen miteinander und klären, wer stärker ist.

Tagesablauf: Waldelefanten sind am Tag und in der Nacht aktiv, rund 20 Stunden am Tag. Sie schlafen in zwei Abschnitten: einmal in der Mittagszeit und länger in der späten Nacht.

Verständigung: Wie andere Elefanten verständigen sich Waldelefanten mit tiefem Grollen. Die meisten dieser Laute liegen im Infraschall, sind also zu tief für menschliche Ohren. Bei Waldelefanten wurden Töne mit nur 5 Hertz gemessen.

Fortpflanzung und Nachwuchs

Paarung: Kühe werden mit etwa 12 bis 14 Jahren geschlechtsreif. Sie können das ganze Jahr über trächtig werden, besonders häufig sind sie aber in den beiden Trockenzeiten paarungsbereit. Bullen kommen in die Musth, eine Zeit, in der sie besonders unruhig und angriffslustig sind. Im Dzanga-Gebiet erreichen nur die größten Bullen diesen Zustand, meist in den trockeneren Monaten. Starke Bullen in der Musth verteidigen die Mineralstellen an den Lichtungen, um dort Kühe zu treffen.

Tragzeit: Eine Waldelefantenkuh ist etwa 22 Monate trächtig, fast zwei Jahre. Meist kommt ein einzelnes Kalb zur Welt. Es ist bei der Geburt etwa 60 cm hoch.

Aufwachsen: Manche Kälber trinken noch mit 5 Jahren Milch bei ihrer Mutter. Zwischen zwei Geburten liegen im Durchschnitt etwa 4 bis 5 Jahre. Im gut geschützten Dzanga-Gebiet überlebten 97 Prozent der Kälber ihre ersten beiden Lebensjahre.

Langsame Erholung: Bestände von Waldelefanten erholen sich nach Verlusten offenbar viel langsamer als die von Steppenelefanten.

Lebenserwartung: Wie alt Waldelefanten werden, ist noch wenig erforscht. Bei Afrikanischen Elefanten insgesamt liegt die Lebenserwartung in freier Natur meist bei etwa 30 bis 40 Jahren.

Gefährdung und Wilderei

Vom Aussterben bedroht: Auf der Roten Liste der IUCN gilt der Waldelefant als vom Aussterben bedroht (CR, Gobush et al. 2026). Nach der Einstufung ist der Bestand in den letzten drei Generationen, das sind 93 Jahre, um mehr als 80 Prozent geschrumpft. Mehrere Bestände sind bereits verschwunden, vor allem in Westafrika.

Wie viele gibt es noch? Der Statusbericht der IUCN von 2025 schätzt den Bestand auf rund 135.690 Waldelefanten. Mit Schätzungen für nicht systematisch untersuchte Gebiete kommt man auf etwa 145.000 Tiere. Außer dem Menschen haben Waldelefanten vermutlich keine natürlichen Feinde, höchstens selten Leoparden.

Wilderei: Die Jagd auf Elfenbein ist die häufigste Todesursache von Waldelefanten. Ihr hartes Elfenbein war zum Beispiel in Japan für Namensstempel und große Plektren der Laute Shamisen begehrt. Zwischen 2002 und 2011 ging der Bestand in Zentralafrika um etwa 62 Prozent zurück, und die Tiere verloren 30 Prozent ihres Verbreitungsgebiets. Die Wilderei nahm ab 2008 stark zu und erreichte 2011 ihren Höhepunkt. Danach ging sie zurück, seit 2020 hat sie sich aber nicht weiter verringert. In West- und Zentralafrika wird etwa jeder zweite tote Elefant, der gefunden wird, illegal getötet. Das ist mehr, als die Bestände auf Dauer verkraften. Für ganz Afrika lag dieser Anteil 2024 bei etwa 31 bis 42 Prozent.

Schmuggel: Seit 1989 ist der internationale Handel mit Elfenbein durch das Washingtoner Artenschutzübereinkommen (CITES) verboten. Trotzdem wurden 2023 weltweit 18,2 Tonnen geschmuggeltes Elfenbein beschlagnahmt, darunter eine Ladung von 7 Tonnen aus Angola, die in Vietnam entdeckt wurde. Vermutlich landet außerdem viel Fleisch von Waldelefanten als Buschfleisch auf den Märkten.

Lebensraumverlust: Wälder werden abgeholzt und in Felder umgewandelt, neue Straßen führen tief in die Waldgebiete. Dadurch geraten Elefanten häufiger in Konflikt mit Menschen. Bis zu 70 Prozent der Waldelefanten leben außerhalb von Schutzgebieten.

Was hilft: Wo Wilderer wirksam bekämpft werden, bleiben die Bestände stabil. Wo der Schutz versagt, kann die Zahl der Waldelefanten in nur zehn Jahren um 70 Prozent oder mehr sinken. Einige grenzüberschreitende Schutzgebiete wie das Sangha-Trinational zwischen Kamerun, der Republik Kongo und der Zentralafrikanischen Republik werden von den Ländern gemeinsam verwaltet.

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