Walhai

Körperliche Merkmale

Der größte Hai in der Unterwasserwelt ist der Walhai.
Wie alle Haie gehört der Walhai zu den Knorpelfischen. Sein Skelett besteht also nicht aus Knochen, sondern aus Knorpeln. Er kann bis zu 20 Meter lang werden, allerdings war das größte, je gemessene Exemplar nur 13,70 Meter lang.
Das Gewicht kann von 20 bis 34 Tonnen betragen. Seine Farbe ist grau-blau oder grau-braun mit kräftigen hellen Punkten auf dem ganzen Körper und den Flossen. Die Unterseite des Fisches ist heller als die Seite und der Rücken. Er hat eine haitypische Rücken- und Schwanzflosse. Eine weitere kleinere Rückenflosse sowie je zwei Brust- und Bauchflossen. Kurz vor der Schwanzflosse hat der Fisch noch eine Afterflosse.
Unter den Haien hat nur der Walhai ein sogenanntes endständiges Maul. Das bedeutet, dass Ober- und Unterkiefer gleich lang sind und die Linie zwischen den Kiefern gerade nach vorne zeigt. Die Haut des Fisches ist bis zu 15 Zentimeter dick. Er hat etwa 3.600 Zähne.

Verbreitung und Lebensraum

Der Walhai ist in allen tropischen und subtropischen Ozeanen beheimatet. Man trifft ihn dort im offenen Ozean, aber auch im Küstenbereich. Sie halten sich gerne im warmen Oberflächenwasser auf, wo sie ihre Nahrung finden. Walhaie bevorzugen Temperaturen zwischen 21 und 25 Grad Celsius. Die Mehrzahl der Tiere lebt im Indischen und Pazifischen Ozean. Nur etwa ein Viertel der Population kommt im Atlantik vor. Im Roten Meer werden immer wieder junge Walhaie gesichtet. Leider ist der Bestand an Walhaien gefährdet.

Ernährung

In der warmen Oberflächenströmung finden die Walhaie ihre Nahrung, das Plankton. Quallen, Sardinen oder Makrelen stehen auch auf dem Speiseplan. Sie nehmen enorme Mengen Meerwasser durch das Maul auf und filtern das Wasser durch die Kiemen. Auf der Suche nach ihrer Nahrung legen die Tiere oft tausende Kilometer pro Jahr zurück.

Fortpflanzung

Walhaie gebären lebend. Die Embryos stecken in der Gebärmutter des weiblichen Tieres in einer Eihülle. Die bis zu 300 Eier sind in unterschiedlichen Entwicklungsstadien. Sie schlüpfen in der Gebärmutter des Tieres und werden danach direkt zur Welt gebracht, die Eierschalen werden dann vermutlich vom Körper verarbeitet.
Die Jungtiere sind 58 bis 64 cm lang. Die Fortpflanzung der Walhaie ist noch nicht so weit erforscht, dass Sicherheit über diesen Ablauf besteht.