Zwergflusspferd

Zuletzt aktualisiert: 10. Oktober 2026

Ein kleiner Verwandter des Flusspferds

Das Zwergflusspferd (Choeropsis liberiensis) ist neben dem Flusspferd die einzige heute lebende Art der Familie der Flusspferde. Beide gehören zu den Paarhufern. Wie beim großen Verwandten sind die Wale die nächsten lebenden Verwandten, nicht die Schweine.

Lange Zeit stand das Zwergflusspferd unter dem Namen Hexaprotodon liberiensis in den Büchern. Eine Überprüfung der Verwandtschaft aller Flusspferde ergab 2005, dass die Gattung Hexaprotodon nur ausgestorbene Flusspferde umfasst, die meisten davon aus Asien. Seitdem trägt das Zwergflusspferd wieder den Gattungsnamen Choeropsis. Er kommt aus dem Griechischen und bedeutet etwa "sieht aus wie ein junges Schwein". In manchen Listen, etwa im Washingtoner Artenschutzübereinkommen, taucht der alte Name noch auf.

Fachleute unterscheiden zwei Unterarten. Die bekannte Form C. l. liberiensis lebt in Westafrika. Die zweite Unterart C. l. heslopi kam rund 1.800 Kilometer weiter östlich im Nigerdelta in Nigeria vor. Seit 1945 gibt es dort keine verlässlichen Nachweise mehr, ihr Überleben gilt als unwahrscheinlich.

Als Forschende das erste Zwergflusspferd beschrieben, hielten viele es für ein verkümmertes oder junges Flusspferd. Erst als 1911 fünf lebende Tiere nach Europa gebracht wurden, war klar, dass es sich um eine eigene Art handelt.

Aussehen und Körperbau

Größe: Ein ausgewachsenes Zwergflusspferd ist 150 bis 175 Zentimeter lang und an der Schulter 70 bis 100 Zentimeter hoch. Dazu kommt ein kurzer Schwanz von etwa 16 bis 20 Zentimetern.

Gewicht: Es wiegt 160 bis 275 Kilogramm. Das ist ungefähr ein Sechstel des Gewichts eines Flusspferds. Männchen und Weibchen sehen fast gleich aus.

Haut: Die Haut ist oben grünlich schwarz bis dunkelbraun, an den Seiten grau und am Bauch grauweiß bis fleischfarben. Sie ist fast nackt. Große Drüsen in der Haut bilden eine glänzende, bräunlich rote Absonderung, die "Blutschweiß" genannt wird. Sie schützt die empfindliche Haut vor der Sonne. Bei starker Anstrengung, etwa beim Rennen oder bei der Paarung, bildet das Tier mehr davon.

Zähne: Das Zwergflusspferd hat 34 Zähne. Die Eckzähne wachsen das ganze Leben lang nach. Trotz seines früheren Namens Hexaprotodon, der auf sechs Vorderzähne anspielt, hat es oben nur zwei Paar und unten ein Paar Schneidezähne.

Woran erkennt man den Unterschied zum Flusspferd?

Viele dieser Merkmale helfen dem Zwergflusspferd an Land. Der nach vorn abfallende Rücken erleichtert es, sich durch dichtes Unterholz zu schieben. Sein Skelett ist leichter gebaut, und es verbringt mehr Zeit an Land als das Flusspferd. Mit ihm gemeinsam hat es Muskeln, mit denen es Ohren und Nasenlöcher unter Wasser verschließen kann.

Verbreitung und Lebensraum

Zwergflusspferde gibt es nur in Westafrika, im sogenannten Oberguinea-Wald. Heute leben sie in vier Ländern: Liberia, Elfenbeinküste (Côte d'Ivoire), Sierra Leone und Guinea. Liberia liegt in der Mitte des Verbreitungsgebiets und hat noch die größten zusammenhängenden Tieflandwälder. In den anderen drei Ländern leben Zwergflusspferde vor allem nahe der Grenze zu Liberia.

Früher war das Verbreitungsgebiet deutlich größer. Viele Vorkommen sind verschwunden, die übrigen liegen oft weit auseinander. Wichtige Gebiete sind der Taï-Nationalpark in der Elfenbeinküste, das größte Schutzgebiet mit Zwergflusspferden, und der Sapo-Nationalpark in Liberia.

Zwergflusspferde bewohnen Tieflandregenwälder in der Nähe von Flüssen, Bächen und Sümpfen mit Raphiapalmen. Besonders wichtig sind kleine Bäche mit umgestürzten Bäumen, Wurzelhöhlen und sumpfige Senken mit dichter Bodenvegetation. Offenes Gelände meiden sie. Im Verbreitungsgebiet des großen Flusspferds kommen sie kaum vor, nur an wenigen Stellen könnten beide Arten früher zusammen gelebt haben.

Ernährung

Das Zwergflusspferd ist ein reiner Pflanzenfresser. In freier Natur frisst es Farne, zarte Wurzeln, Gräser, Kräuter, Stängel und Blätter junger Bäume sowie heruntergefallene Früchte. In Liberia bevorzugt es eine kleine, kriechende Pflanze der Gattung Geophila, die dort "Deewinkon" heißt. Gras frisst es deutlich weniger als das Flusspferd.

Am Waldrand frisst es manchmal auch auf Feldern, etwa Blätter von Süßkartoffeln, Maniok oder junge Reispflanzen. Als echter Schädling gilt es trotzdem nicht. Um an Farne in Palmen heranzukommen, stellt es sich auf die Hinterbeine und stützt die Vorderbeine am Stamm ab.

Zwergflusspferde fressen etwa 6 Stunden am Tag, meist zwischen dem Nachmittag und Mitternacht. Ihr Magen hat vier Kammern. In den ersten drei Kammern zersetzen Mikroorganismen die faserige Pflanzennahrung. Wiederkäuen wie eine Kuh können sie aber nicht.

Verhalten und Lebensweise

Zwergflusspferde sind Einzelgänger. Man sieht sie nur zu zweit, wenn eine Mutter ihr Junges dabeihat oder sich ein Paar für kurze Zeit zur Paarung trifft. Treffen zwei Tiere aufeinander, beachten sie sich meist einfach nicht.

Sie sind überwiegend nachts aktiv. Bei einer Untersuchung mit Sendern in der Elfenbeinküste waren die Tiere vor allem vom späten Nachmittag bis Mitternacht unterwegs. Wildkameras in Liberia und Sierra Leone zeigen aber, dass sie auch die ganze Nacht und manchmal am Tag aktiv sind. Den Tag verbringen sie versteckt in Sümpfen, Suhlen oder Höhlungen unter Bachufern. Ihre Schlafplätze an Land wechseln sie ein- bis zweimal pro Woche.

Trampelpfade: Zwergflusspferde nutzen feste Wege und tunnelartige Pfade durch den Wald und die Sümpfe. Beim Koten wedeln sie kräftig mit dem Schwanz und verteilen den Kot entlang der Pfade. So zeigen sie anderen Zwergflusspferden, dass sie da sind.

Streifgebiet: Bei der Sender-Studie nutzten die Weibchen Gebiete von 40 bis 60 Hektar, die sich überlappten. Das einzige untersuchte Männchen nutzte etwa 150 Hektar und legte rund 2 Kilometer am Tag zurück. Ein Weibchen wanderte höchstens 900 Meter weit. In der Regenzeit von Mai bis September verteilen sich die Tiere nach Berichten von Jägern über größere Flächen.

Meist sind Zwergflusspferde still. Gelegentlich schnauben, grunzen, zischen oder quieken sie. Bei Gefahr flüchten sie ein kurzes Stück ins Dickicht oder ins Wasser und verstecken sich dort.

Fortpflanzung und Nachwuchs

Über die Fortpflanzung in freier Natur ist kaum etwas bekannt. Fast alles Wissen stammt aus Zoos. Dort können Zwergflusspferde zu jeder Jahreszeit Junge bekommen. Ein Weibchen ist im Schnitt alle 35,5 Tage für 24 bis 48 Stunden paarungsbereit. Die Paarung findet an Land oder im Wasser statt.

Nach einer Tragzeit von durchschnittlich 188 Tagen kommt meist ein einzelnes Kalb zur Welt. Es wiegt bei der Geburt 4,5 bis 6,2 Kilogramm. Zwillinge sind sehr selten, sie kommen etwa bei einer von 200 Geburten vor. Anders als beim Flusspferd wird das Junge an Land geboren.

Das Kalb folgt seiner Mutter nicht sofort. Sie lässt es an einem versteckten Platz zurück, etwa in einem ruhigen Tümpel, und kommt immer wieder zum Säugen vorbei. Erst mit 3 bis 5 Monaten läuft das Junge mit. Mit etwa drei Monaten frisst es auch Pflanzen, mit 6 bis 8 Monaten wird es entwöhnt. Geschlechtsreif werden Zwergflusspferde mit 3 bis 5 Jahren. In Zoos sind sie mit drei Jahren ausgewachsen.

Feinde und Gefährdung

Ein erwachsenes Zwergflusspferd kann vor allem dem Leoparden und dem Nilkrokodil zum Opfer fallen. Junge Tiere werden auch von Afrikanischen Goldkatzen, Afrikanischen Zibetkatzen und Felsenpythons erbeutet.

Die größte Gefahr ist aber der Mensch. Die Rote Liste der IUCN stuft das Zwergflusspferd als stark gefährdet (EN, 2015) ein. Die Gründe:

• Abholzung: Wälder werden für Holz gefällt, in Felder und Plantagen für Kautschuk, Kaffee und Ölpalmen umgewandelt oder besiedelt. Dazu kommen neue Bergwerke. Nach Berechnungen der IUCN gingen in zwei Generationen (26 Jahren) rund 15 Prozent des Waldes im Verbreitungsgebiet verloren.
• Zerstückelte Wälder: Die verbliebenen Wälder sind in kleine Stücke zerteilt. Kleine, abgeschnittene Bestände sterben leichter aus.
• Jagd: Zwergflusspferde werden wegen ihres Fleisches gejagt, oft nebenbei von Buschfleischjägern. Durch neue Wege in den Wald kommen Jäger leichter hinein.
• Wenig Schutz: In allen vier Ländern ist die Art gesetzlich geschützt. Es fehlt aber an Personal und Geld, um den Schutz durchzusetzen.

Wie viele Zwergflusspferde gibt es noch?

Das weiß niemand genau. 1993 schätzte die IUCN den Bestand auf "höchstens ein paar Tausend", später wurde daraus die oft zitierte Zahl von 2.000 bis 3.000 Tieren. Für den Taï-Nationalpark kamen Forschende auf höhere Werte: rund 10.000 Tiere in den Jahren 1982 bis 1986, die bis 1997 auf etwa 5.000 zurückgingen. Selbst wenn man die alte Schätzung verdoppelt, gibt es nach Einschätzung der IUCN wahrscheinlich weniger als 2.500 erwachsene Tiere. Der Bestand nimmt ab.

In Zoos lebten Ende 2013 laut internationalem Zuchtbuch 353 Zwergflusspferde in 133 Einrichtungen. Allerdings gibt es dort zu wenige junge Tiere und deutlich mehr Weibchen als Männchen.

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