Zwergflusspferde sind von kräftiger Statur. Ihr Rumpf ist rund und ihre Beine ebenfalls stämmig, wenngleich diese und deren Hals länger sind als die der Großflusspferde. Auch ihr Kopf ist schmaler gebaut. Insgesamt kommen sie auf eine Körperlänge von 1,50 - 1,77 Metern und wiegen bis zu 275 Kilogramm. Zwergflusspferde sind annähernd unbehaarte Tiere mit schwarz-grünlicher bis bräunlicher Hautfarbe. Ihre Augen, Ohren und Nasenlöcher befinden sich oberhalb des Kopfes, damit sie mühelos aus dem Wasser ragen. Sie besitzen die Fähigkeit aufgrund von Muskelkontraktionen ihre Nasenlöcher sowie Ohren verschließen zu können. Somit können sie untertauchen, ohne dass Wasser eindringt. Zum Schutz vor der austrocknenden Sonne, sondern Zwergflusspferde ein rötliches Sekret ab. Sie besitzen zwischen 38 und 42 Zähne, wobei ihre Schneide- und Eckzähne lebenslänglich nachwachsen.
Beheimatet sind Zwergflusspferde im Westen Afrikas, doch ihr Bestand ist aufgrund schwindender Lebensräume auf 2.000 - 3.000 wildlebende gesunken und weiterhin rückläufig. Wie ihr Name schon verrät, liegt ihr Lebensraum in Wassernähe. Zwergflusspferde leben zum größten Teil in Liberia und bevorzugen Regenwälder und Sumpfgebiete. Sie bahnen sich Schneisen durch das Unterholz und legen Trampelpfade. Die meiste Zeit des Tages verbringen sie dösend in Flussläufen und ziehen erst nach mehrtägigem Aufenthalt weiter.
Mit Einbruch der Dämmerung begeben sie sich etwa sechs Stunden lang auf Nahrungssuche nach energiereichen Pflanzen. Sie ernähren sich überwiegend von Blättern, Trieben, Knollen und Früchten, aber auch von Wasserpflanzen und Gräsern. Dabei nutzen sie feste Routen, die durch das Unterholz führen. Sie markieren ihre Wege, indem sie beim Koten durch schnelles, starkes Schwanzwedeln ihre Fäkalien verteilen.
Im Alter von drei bis fünf Jahren erreichen Zwergflusspferde ihre Geschlechtsreife. Weibchen sind durchschnittlich rund alle 35 Tage für 24 bis 48 Stunden empfängnisbereit. Während dieser Zeit paaren sich die Tiere, unabhängig von der Jahreszeit, ein bis vier Mal sowohl im Wasser als auch an Land. Wobei sich diese Beobachtungen auf Zootiere beziehen, da bislang keine Studien zur Fortpflanzung wilder Zwergflusspferde existieren. Nach rund sechs Monaten bringt die Kuh ein Kalb, selten sogar Zwillinge, zur Welt, welches bis zum achten Lebensmonat drei Mal täglich vom Muttertier gesäugt wird und sich vorwiegend im Wasser aufhält.