Elefanten

Was sind Elefanten?

Elefanten (Elephantidae) sind eine Familie aus der Ordnung der Rüsseltiere. Sie sind die größten heute lebenden Landtiere. Heute unterscheidet man drei Arten: den Afrikanischen Elefanten, auch Steppenelefant genannt, den Waldelefanten und den Asiatischen Elefanten. Zur selben Familie gehören auch ausgestorbene Verwandte wie das Wollhaarmammut.

Körperbau

Alle Elefanten haben einen Rüssel, der fest mit dem Kopf verwachsen ist, und Stoßzähne. Die Stoßzähne sind verlängerte obere Schneidezähne.

Die Arten unterscheiden sich deutlich in der Größe. Der Waldelefant ist mit meist etwa 2,20 bis 2,40 m Schulterhöhe die kleinste Art. Er lebt in den Regenwäldern West- und Zentralafrikas. Die Steppenelefanten sind mit bis zu 4 m die größten Elefanten.

Auch bei den Stoßzähnen gibt es Unterschiede: Bei den Afrikanischen Elefanten tragen beide Geschlechter Stoßzähne. Beim Asiatischen Elefanten hat nur ein Teil der Bullen große Stoßzähne, die Kühe haben keine oder nur sehr kurze.

Lebensweise

Elefanten sind sehr intelligent. Studien zeigen zum Beispiel, dass sie gemeinsam neue, unbekannte Aufgaben lösen können.

Die Kühe bleiben ihr Leben lang in ihrer Familiengruppe. Angeführt wird die Herde von einer Leitkuh, meist dem ältesten und erfahrensten Tier. Sie kennt die besten Futterplätze und Wasserstellen. Der Zusammenhalt in der Herde ist groß: Die Tiere passen gemeinsam auf den Nachwuchs auf, nehmen Rücksicht auf kranke und alte Artgenossen und helfen gestürzten Tieren wieder auf die Beine. Stirbt ein Herdenmitglied, verharren die anderen oft lange bei dem toten Tier. Junge Bullen verlassen die Herde, wenn sie geschlechtsreif werden, und leben danach allein oder in lockeren Gruppen.

Kommunikation

Elefanten verständigen sich mit vielen verschiedenen Lauten, zum Beispiel Trompeten, Grunzen, Bellen und Brüllen. Dazu kommen sehr tiefe Töne im Infraschallbereich, die Menschen nicht hören können. Diese Laute tragen weit und helfen den Tieren, über große Entfernungen in Kontakt zu bleiben.

Gefährdung

Das Leben ist für Elefanten schwierig geworden. Ihr Lebensraum schrumpft, und Wilderer töten sie wegen des Elfenbeins ihrer Stoßzähne. Die Weltnaturschutzunion IUCN stuft den Afrikanischen Elefanten als stark gefährdet und den Waldelefanten als vom Aussterben bedroht ein (beide 2021). Der Asiatische Elefant gilt ebenfalls als stark gefährdet (2020).

Ähnliche Tiere

• Mammut
• Seeelefant (trotz des Namens kein Elefant, sondern eine Robbe)