Säugetiere

Was sind Säugetiere?

Säugetiere (Mammalia) sind eine Klasse der Wirbeltiere. Ihr Name verrät ihr wichtigstes Merkmal: Die Weibchen säugen ihre Jungen mit Milch aus Milchdrüsen. Außerdem haben fast alle Säugetiere Haare, auch wenn bei Walen oder beim Nacktmull nur wenig davon übrig ist. Säugetiere sind gleichwarm, atmen mithilfe eines Zwerchfells und haben im Mittelohr drei winzige Gehörknöchelchen. Die Mammal Diversity Database der Amerikanischen Gesellschaft der Säugetierkundler zählt 6.791 heute lebende Arten (Version 2.5, Juli 2026).

Eier, Beutel oder Plazenta

Nach der Art, wie der Nachwuchs zur Welt kommt, unterscheidet man drei Gruppen. Die Kloakentiere legen als einzige Säugetiere Eier. Es gibt nur fünf Arten: das Schnabeltier und vier Arten Ameisenigel. Weil die Weibchen keine Zitzen haben, tritt die Milch einfach aus der Haut am Bauch aus, und die Jungen lecken sie auf. Die rund 410 Arten der Beuteltiere bringen winzige, noch unfertige Junge zur Welt, die meist in einem Beutel am Bauch weiterwachsen. Dazu gehören das katzengroße Quokka aus Westaustralien und der Kuskus, der in Neuguinea mit seinem Greifschwanz durch die Bäume klettert. Alle übrigen Säugetiere, weit über 6.000 Arten, sind Plazentatiere. Ihre Jungen wachsen lange im Mutterleib heran und werden dort über die Plazenta versorgt. Dazu gehören zum Beispiel Elefanten, Wale und auch der Mensch.

Lebensräume und Vielfalt

Säugetiere leben in fast allen Lebensräumen der Erde. Der Zobel etwa jagt in den Nadelwäldern Sibiriens. Wale, Delfine und Seekühe verbringen ihr ganzes Leben im Wasser. Fledermäuse sind die einzigen Säugetiere, die richtig fliegen können, während das Gleithörnchen mit seiner Flughaut nur von Baum zu Baum segelt. Am artenreichsten sind die Nagetiere mit 2.766 Arten, das sind etwa 41 Prozent aller Säugetiere. Auf Platz zwei folgen die Fledertiere mit 1.506 Arten. Eigene Übersichten gibt es im Lexikon für Affen, Bären und Elefanten. Das größte lebende Tier ist der Blauwal mit weit über 100 Tonnen. Manche Riesen gibt es nicht mehr: Der Riesenbiber war so groß wie ein Bär und lebte während der Eiszeit in Nordamerika.

Haustiere und Gefährdung

Viele Haus- und Nutztiere sind Säugetiere, zum Beispiel Hund, Katze, Pferd, Rind, Schaf und Kaninchen. Durch Züchtung sind aus ihnen zahlreiche Rassen entstanden. Die vielen Hunde- und Katzenrassen im Lexikon findest du gesammelt in den Übersichten Hunde und Katzen. Auch der Weiße Tiger ist keine eigene Art, sondern ein Bengal-Tiger mit einer Genveränderung. Der Liger, ein Mischling aus Löwe und Tigerin, kommt in der Natur gar nicht vor. Wildlebende Säugetiere geraten dagegen immer stärker unter Druck. Laut der Roten Liste der IUCN ist etwa jede vierte untersuchte Säugetierart bedroht, genau 26 Prozent (Version 2026-1). Welche Arten aus dem Lexikon betroffen sind, zeigt die Übersicht Bedrohte Tiere.

Verwechslungsgefahr

Nicht jedes Tier, das im Meer schwimmt, ist ein Fisch. Wale und Delfine atmen mit Lungen und säugen ihre Jungen. Fledermäuse wiederum sind keine Vögel: Sie haben Fell statt Federn, und ihre Flügel bestehen aus einer Haut, die zwischen den langen Fingern gespannt ist.