Reptilien

Was sind Reptilien?

Reptilien, auch Kriechtiere genannt, sind Wirbeltiere mit einer trockenen Haut aus Hornschuppen oder Hornschilden. Weil diese Hornhaut nicht mitwächst, häuten sich Reptilien regelmäßig. Die Reptile Database zählt 12.650 Arten (Stand Juni 2026), und jedes Jahr kommen etwa 200 neu beschriebene hinzu. Reptilien leben auf allen Kontinenten außer der Antarktis, die meisten Arten aber in warmen Regionen.

Die vier heutigen Gruppen

Mit großem Abstand am artenreichsten sind die Schuppenkriechtiere, zu denen rund 8.000 Echsen und gut 4.200 Schlangen gehören. Unter den Echsen ist der Komodowaran mit bis über 3 Metern Länge die größte Art. Der kleine Dornteufel aus Australiens Wüsten frisst vor allem Ameisen und trinkt über feine Rillen in seiner Haut. Der Inlandtaipan hat im Labortest das stärkste Gift aller untersuchten Schlangen, ist aber sehr scheu. Schildkröten, von denen 370 Arten bekannt sind, tragen einen Panzer aus Knochenplatten, der mit Wirbelsäule und Rippen verwachsen ist. Zu den 27 Krokodilarten gehört das Leistenkrokodil, das über 800 Kilogramm schwer werden kann und damit das größte Reptil der Welt ist. Die vierte Gruppe besteht nur noch aus einer einzigen Art: Die Brückenechse aus Neuseeland ist trotz ihres Namens keine Echse, sondern die letzte Überlebende einer Reptiliengruppe aus der Zeit der Dinosaurier.

Wechselwarme Sonnenanbeter

Reptilien sind wechselwarm. Sie erzeugen kaum eigene Körperwärme, sondern regulieren ihre Temperatur über die Umgebung. Morgens legen sie sich deshalb gern in die Sonne, in der Mittagshitze suchen sie Schatten. Das hat einen Vorteil: Weil ihr Stoffwechsel langsam arbeitet, kommen Reptilien mit weniger Nahrung aus als gleich große Säugetiere oder Vögel. In kühlen Gebieten halten viele Arten eine Winterstarre.

Fortpflanzung

Die meisten Reptilien legen Eier mit einer ledrigen oder kalkigen Schale an Land. Bei Krokodilen und vielen Schildkröten entscheidet die Temperatur im Nest darüber, ob Männchen oder Weibchen schlüpfen. Einige Arten wie die Kreuzotter oder die Waldeidechse bringen dagegen lebende Junge zur Welt, ebenso die Blindschleiche. Komodowaran-Weibchen können sogar ganz ohne Männchen Nachwuchs bekommen, das nennt man Jungfernzeugung.

Gefährdung und Abgrenzung

Laut der Roten Liste der IUCN ist gut jede fünfte untersuchte Reptilienart bedroht, nämlich 21 Prozent (Version 2026-1). Welche Arten aus dem Lexikon dazugehören, findest du unter Bedrohte Tiere. Oft werden Reptilien mit Amphibien verwechselt. Amphibien haben aber eine feuchte, drüsenreiche Haut ohne Schuppen, und ihre Larven wachsen im Wasser heran. Auch nicht jedes Tier ohne Beine ist eine Schlange: Die Blindschleiche ist eine Echse, deren Beine im Laufe der Evolution verschwunden sind.

Urzeitliche Verwandte

Vor vielen Millionen Jahren beherrschten die Dinosaurier das Land, während Flugsaurier wie der Pteranodon den Himmel und Meeresreptilien wie der Plesiosaurus die Ozeane bevölkerten. Im Tierlexikon findest du deshalb auch zahlreiche Steckbriefe zu ausgestorbenen Urzeitechsen, etwa zum Spinosaurus.