Wirbellose

Was sind Wirbellose?

Als Wirbellose bezeichnet man alle Tiere, die keine Wirbelsäule besitzen. Das ist keine einheitliche Verwandtschaftsgruppe, sondern ein Sammelbegriff für sehr unterschiedliche Tierstämme. Zusammen machen sie den allergrößten Teil der Tierwelt aus: Nach Angaben des Australian Museum sind weit über 90 Prozent aller Tierarten Wirbellose, und Millionen Arten sind noch gar nicht entdeckt. Auch Insekten und Spinnentiere gehören dazu. Im Tierlexikon haben sie wegen ihrer großen Artenzahl eigene Kategorien: Insekten und Spinnen.

Wichtige Gruppen

Die Weichtiere haben einen weichen Körper, der oft von einer Kalkschale geschützt wird. Zu ihnen gehören Schnecken wie die Weinbergschnecke, Muscheln wie die Große Riesenmuschel, die über einen Meter lang werden kann, und die Kopffüßer. Ein bekannter Kopffüßer ist der Oktopus mit acht Armen, drei Herzen und blauem Blut. Krebstiere wie Krabben, Hummer, Garnelen und Asseln tragen einen harten Außenpanzer und leben meist im Wasser. Die behaarte Yeti-Krabbe wohnt sogar an heißen Quellen in 2.200 Metern Meerestiefe. Nesseltiere wie Quallen, Seeanemonen und Korallen fangen ihre Beute mit Nesselzellen. Die Fangfäden der Feuerqualle können bis zu 5 Meter lang werden. Seesterne und Seeigel gehören zu den Stachelhäutern, die meist fünfstrahlig gebaut sind und auf vielen kleinen Saugfüßchen laufen. "Würmer" ist dagegen ein Sammelname für längliche Tiere ohne Beine, zum Beispiel Regenwürmer oder den Wattwurm, der im Jahr bis zu 25 Kilogramm Sand frisst. Sehr ursprünglich sind die Schwämme, die festgewachsen am Meeresboden Nahrung aus dem Wasser filtern.

Ohne Knochen, aber erstaunlich

Obwohl ihnen ein inneres Skelett fehlt, zeigen Wirbellose erstaunliche Fähigkeiten. Kraken können ihre Hautfarbe blitzschnell ändern und benutzen sogar Werkzeuge, etwa leere Schalen als tragbares Versteck. Winzige Korallenpolypen bauen über Jahrtausende riesige Riffe. Riesenkalmar und Koloss-Kalmar aus der Tiefsee gehören zu den größten wirbellosen Tieren der Erde.

Bedeutung und Gefährdung

Wirbellose erfüllen wichtige Aufgaben in fast allen Lebensräumen. Regenwürmer lockern und düngen den Boden, Muscheln filtern Wasser, und Krill, winzige Krebstiere, ist die Hauptnahrung des Blauwals. Korallenriffe bedecken laut der US-Meeresbehörde NOAA nur etwa 1 Prozent der Ozeane, bieten aber mindestens einem Viertel aller Meereslebewesen einen Lebensraum. Gerade sie sind in Gefahr: Laut der Roten Liste der IUCN sind 44 Prozent der untersuchten Riffkorallen bedroht, bei den ausgewählten untersuchten Krebstieren sind es 28 Prozent (Version 2026-1). Mehr dazu findest du unter Bedrohte Tiere.

Nicht alles, was so heißt, gehört dazu

Manche Namen führen in die Irre. Der Tintenfisch ist kein Fisch, sondern ein Weichtier, und der Seestern ist kein Stern, sondern ein Stachelhäuter. Die Pfeilschwanzkrebse sind trotz ihres Namens keine Krebse, sondern näher mit den Spinnen verwandt.